Un très ancien oisillon de la taille d’un cafard
Des scientifiques ont découvert un squelette presque complet d’un oisillon de la taille d’un cafard, peut-être le plus petit fossile d’oiseau jamais trouvé dans l’ère des dinosaures, selon une nouvelle étude.
Image d’entête : représentation artistique de l’oisillon énantiornithes. (Raúl Martín)
Tout n’était pas grand à l’époque des dinosaures, comme ce petit oiseau qui vivait il y a 127 millions d’années. Les étudier pourrait nous apporter d’importantes informations sur l’évolution aviaire. Ici, les chercheurs s’intéressent surtout à la formation des petits os de l’oiseau.
« Il y a une pénurie de données » concernant la formation des squelettes chez les premiers oiseaux, selon les chercheurs de la présente étude, en raison de l’extrême rareté des embryons d’oiseaux fossiles ou d’oisillons.
Ils ont récemment trouvé ce spécimen du groupe d’oiseaux énantiornithes dans les gisements de roches de Las Hoyas en Espagne. Les énantiornithes ressemblaient beaucoup aux oiseaux d’aujourd’hui, mais ils avaient des dents et des griffes. Ils étaient autrefois le groupe d’oiseaux le plus commun, mais ils sont maintenant éteints. Ce fossile est le plus petit énantiornithes presque complet jamais trouvé. Il lui manquait seulement ses pieds, la plupart de ses griffes et une partie de sa queue.
Cartographie du phosphore et photo du fossile. (Fabien Knoll)
Le fossile ne présentait aucune trace de la présence de plumes. Les chercheurs n’avaient pas assez d’informations pour déterminer si l’oiseau n’en avait pas parce que c’était un bébé, ou si les traces de plumes n’avaient pas été préservées.
Il n’y a pas grand-chose à dire sur une espèce entière à partir d’un seul fossile. Mais celui-ci a révélé des choses intéressantes aux scientifiques quand ils l’ont analysée avec un accélérateur de particules, un synchrotron. L’os de la poitrine était un cartilage mou et ne s’était pas encore formé en os, il est donc peu probable que l’oiseau ait été suffisamment développé pour voler.
L’une des grandes questions concernant les oiseaux du Crétacé est s’ils étaient précoces, nidifuges (mobiles, comme par exemple les canetons qui suivent maman) ou nidicoles (sans défense, dans le nid pour la première partie de leur vie) ou entre les deux. Cette étude montre que ce petit oiseau n’aurait pas été prêt à voler, car le sternum (os de la poitrine) était encore cartilagineux.
Et ce manque de développement osseux chez cet oiseau diffère des autres énantiornithes. Cela suggère, selon l’étude, que les stratégies de développement de ces premiers oiseaux ont pu être plus diversifiées qu’on ne le pensait auparavant. Certains pourraient avoir été plus mûrs que d’autres après l’éclosion.
L’étude publiée dans Nature Communications : A diminutive perinate European Enantiornithes reveals an asynchronous ossification pattern in early birds et présentée sur le site de l’université de Manchester : 127 million year old baby bird fossil sheds light on avian evolution.