Une incroyable chaine de volcans sous-marins découverts au large des côtes australiennes
Tout à fait par hasard, des chercheurs sont tombés sur une chaîne sous-marine de volcans au large de la côte est de l’Australie qui s’élèvent à 3 kilomètres au-dessus des profondeurs de l’océan. Mais, malgré leurs imposantes tailles, l’épaisse couche de 2 km d’eau qui les recouvrent nous les a cachés.
Les chercheurs pensent que ce paysage diversifié est un lieu de reproduction idéal pour toutes sortes de formes de vie et qu’il abrite probablement un éventail de nouvelles espèces non encore décrites. Les monts sous-marins peuvent également servir de » balises » sur la route migratoire pour les baleines à bosse qui passent de leur aire de reproduction hivernale à leur aire d’alimentation estivale.
Ces monts sous-marins sont probablement les vestiges géologiques de l’ancienne séparation entre l’Australie et la Tasmanie, qui a eu lieu il y a environ 30 millions d’années.
Image d’entête et ci-dessous, chaîne cartographiée de monts sous-marins volcaniques. (CSIRO)
Des chercheurs australiens du Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO) et de l’université nationale australienne sont à l’origine de cette découverte. Le navire de recherche de l’équipe, l’Investigator, était occupé à surveiller les niveaux de nutriments et de phytoplancton dans le courant d’Australie orientale lorsque le sonar du navire a détecté des contours inhabituels sous l’océan, à 400 km à l’est de la Tasmanie.
Il n’a pas fallu longtemps aux chercheurs pour réaliser que les montagnes submergées regorgeaient de vie. Alors que le navire naviguait au-dessus du terrain inexploré, les chercheurs ont détecté un pic énorme dans l’activité du phytoplancton, le bas de la chaîne alimentaire qui assure les moyens de subsistances de nombreuses créatures marines.
Selon le Pr Eric Woehler du BirdLife Tasmania, qui faisait partie de l’enquête avec une équipe chargée de surveiller les oiseaux et les mammifères marins :
Pendant que nous survolions la chaîne des monts sous-marins, un grand nombre de baleines à bosse et de globicéphales commun ont visité le navire.
Nous avons estimé qu’au moins 28 baleines à bosse individuels nous ont rendu visite un jour, suivis d’un groupe de 60 à 80 globicéphales commun le lendemain.
Nous avons aussi vu un grand nombre d’oiseaux marins dans la région, dont quatre espèces d’albatros et quatre espèces de pétrels.
Baleine à bosse repérée dans la zone. (Eric Woehler)
Les scientifiques retourneront dans la région pour deux autres voyages de recherche en novembre et en décembre. Durant cette période, ils utiliseront des caméras en eau profonde pour filmer la vie marine vivant sur les monts sous-marins. Ils prélèveront également des échantillons de roches afin de mieux comprendre l’origine géologique et l’évolution de la région.
Toujours selon M. Woehler :
Nous nous attendons à ce que ces monts sous-marins soient un point chaud biologique toute l’année, et la visite estivale nous donnera une autre occasion de découvrir les mystères de la vie marine qu’ils abritent.
Sur le site du CSIRO : Scientists studying ocean productivity have uncovered a volcanic lost world teeming with marine life off the Tasmanian coast.