Le site d’atterrissage préféré sur Mars pour l’astromobile de la mission ExoMars 2020

Lorsque la mission ExoMars 2020 atterrira sur la planète rouge, ce sera très probablement à Oxia Planum. Le groupe de travail ExoMars Landing Site Selection Working Group a annoncé que cette zone plate près de l’équateur martien a été recommandée pour l’astromobile de l’Agence spatiale européenne (ESA) et de l’Agence spatiale fédérale russe (Roscosmos) et la plate-forme scientifique de surface parce qu’elle offre les meilleures chances de trouver des signes de vie avec le besoin d’une zone sûre pour un atterrissage.

Image d’entête : Vue rapprochée d’Oxia Planum, qui a été choisie comme site d’atterrissage privilégié pour l’astromobile ExoMars. (ESA)

Oxia Planum est le principal concurrent de deux sites d’atterrissage principaux à l’étude par le groupe de travail. L’autre zone est celle de Mawrth Vallis, toutes deux situées à quelques centaines de kilomètres l’une de l’autre dans la même région située au nord de l’équateur, à une altitude d’environ 3 000 m sous l’équivalent martien du  » niveau de la mer « .

 

Les sites d’atterrissage potentiels d’ExoMars dans leur contexte (ESA)

Selon l’ESA, le site date de l’époque où de l’eau liquide pouvait exister à la surface de Mars, il y a environ 4 milliards d’années. Elle possède l’un des gisements d’argile les plus riches connus sur cette planète et il existe de nombreux canaux allant des hautes terres du sud aux basses terres du nord, exposant d’anciens gisements géologiques très intéressants.

C’est d’autant plus important que l’objectif premier de la mission ExoMars sans pilote est de rechercher les premiers signes directs de vie sur Mars depuis les missions d’atterrissage Viking de la NASA dans les années 1970. Cela signifie qu’au cours de sa récente réunion de deux jours au Centre spatial national de Leicester, en Angleterre, le groupe de travail a dû trouver le juste milieu entre les exigences scientifiques, en ingénierie et techniques, et après 5 ans d’examen approfondi elle est la dernière des 8 zones candidates.

Le groupe a dû trouver un site suffisamment bas pour permettre aux parachutes de descendre dans l’atmosphère, un choix de zones d’atterrissage libres d’obstacles, et un certain nombre de zones scientifiquement intéressantes pas très loin sans trop être gêné par des pentes ou la présence de débris. Selon l’ESA, Oxia Planum répond à ces exigences avec ses dépôts d’argile, son lointain passé humide et ses dépôts récemment exposés, y compris ceux qui ont été scellés par une précédente activité volcanique, les protégeant de l’érosion et du rayonnement spatial les plus récents.

Diagramme à l’échelle de la mission ExoMars 2020. (ESA)

Selon Jorge Vago, scientifique du projet ExoMars 2020 pour l’ESA :

Avec ExoMars, nous sommes en quête de signatures biologiques. Bien que les deux sites offrent de précieuses occasions scientifiques d’explorer les anciens environnements riches en eau qui auraient pu être colonisés par des micro-organismes, Oxia Planum a reçu la majorité des votes. Un impressionnant travail a été consacré à la caractérisation des sites proposés, démontrant qu’ils répondent aux exigences scientifiques des objectifs de la mission ExoMars. Mawrth Vallis est un site scientifiquement unique, mais Oxia Planum offre une marge de sécurité supplémentaire pour l’entrée, la descente et l’atterrissage, et pour traverser le terrain pour atteindre les sites scientifiquement intéressants qui ont été identifiés en orbite.

ExoMars 2020 devrait être lancé entre le 25 juillet et le 13 août 2020 sur une fusée Proton-M à partir de Baïkonour, au Kazakhstan, pour un atterrissage sur Mars le 19 mars 2021. Dans l’intervalle, la dernière sélection des sites d’atterrissage fera l’objet d’un examen interne par l’ESA et Roscosmos et d’une confirmation officielle à la mi-2019.

Sur le site de l’ESA : Oxia Planum favoured for ExoMars surface mission.