Ultima Thule pour le 1er jour de l’année 2019 : la sonde spatiale New Horizons sur le point d’atteindre l’objet le plus éloigné visité par l’humain (planning, live, application…)

Après nous avoir émerveillé d’image et de données scientifiques concernant Pluton, lors de sa visite en 2015, nous avions laissé la sonde New Horizons se diriger vers…

Dans 3 jours et environ 12 heures, à l’heure où votre Guru écrit ces quelques lignes, la sonde de la NASA devrait “survoler” un objet lointain, à 6 milliards de km du Soleil, en seulement 6 jours, le jour de l’An 2019. La cible, un planétésimal officiellement désigné MU69 2014, a été surnommée « Ultima Thule », une expression latine signifiant « un endroit au-delà du monde connu », choisit par un vote du public. Aucune sonde spatiale n’a exploré un objet aussi lointain.

Cette image présente la position actuelle de la sonde New Horizons. Le segment vert de la ligne indique la trajectoire de la sonde depuis son lancement, le rouge indique sa trajectoire future. (NASA/ Université Johns Hopkins Laboratoire de physique appliquée/ Southwest Research Institute)

Ultima, comme l’équipe de la mission New Horizons l’appelle affectueusement, est en orbite au cœur de la ceinture de Kuiper de notre système solaire, bien au-delà de Neptune. La ceinture de Kuiper, une collection de corps glacés allant des planètes naines comme Pluton aux plus petits planétésimaux comme Ultima Thule (et même des corps plus petits comme les comètes) est censée être composée des éléments constitutifs des planètes.

La ceinture de Kuiper se trouve dans la « troisième zone » de notre système solaire, au-delà des planètes terrestres (zone intérieure) et des géantes gazeuses (zone centrale). Cette vaste région contient des milliards d’objets, dont des comètes, des planètes naines comme Pluton et des « planétésimaux » comme Ultima Thule. On pense que les objets de cette région sont figés dans le temps – des vestiges de la formation du système solaire. (NASA/ Université Johns Hopkins Laboratoire de physique appliquée/ Southwest Research Institute)

L’orbite presque circulaire d’Ultima indique qu’elle a pris naissance à sa distance actuelle du Soleil. Les scientifiques trouvent son lieu de naissance important pour deux raisons. Premièrement, parce que cela signifie qu’Ultima est un ancien échantillon de cette partie éloignée du système solaire. Deuxièmement, parce que les températures aussi éloignées du Soleil sont à peine au-dessus du zéro absolu, températures momifiantes qui préservent les objets de la ceinture de Kuiper, elles sont donc des capsules temporelles d’un très lointain passé.

Marc Buie, chercheur pour la mission New Horizons au Southwest Research Institute à Boulder, Colorado, et des membres de l’équipe scientifique de la mission New Horizons ont découvert Ultima en utilisant le télescope spatial Hubble en 2014.

L’objet est si éloigné et si pâle dans tous les télescopes que l’on en sait peu sur ce monde au-delà de sa position et de son orbite. En 2016, des chercheurs ont déterminé qu’il avait une couleur rouge. En 2017, une campagne de la NASA utilisant des télescopes au sol (vidéo ci-dessous) a délimité sa taille, environ 30 kilomètres de diamètre et sa forme irrégulière lorsqu’elle est passée devant une étoile, un événement appelé « occultation stellaire ».

Le 17 juillet 2017, l’équipe New Horizons de la NASA a braqué des télescopes mobiles d’une région éloignée d’Argentine sur une étoile sans nom (encerclée). Un objet de la ceinture de Kuiper à 6,4 milliards de kmde la Terre, connu sous le nom de 2014 MU69, a brièvement bloqué la lumière de l’étoile de fond, dans ce que l’on appelle une occultation. (NASA/ JHUAPL/ SwRI)

À partir de sa luminosité et de sa taille, les membres de l’équipe de New Horizons ont calculé la réflectivité d’Ultima, qui n’est que d’environ 10 %, soit à peu près aussi sombre que de la terre de jardin. Au-delà de cela, rien d’autre n’est connu. Les données de base, comme sa période de rotation et le fait qu’il ait ou non des lunes, sont inconnues.

Selon le chercheur principal pour la mission New Horizons, Alan Stern, également du Southwest Research Institute (SwRI) :

Tout cela est sur le point de changer radicalement la veille et le jour de l’An.

New Horizons va cartographier Ultima, cartographier sa composition de surface, déterminer combien de lunes elle a et découvrir si elle a des anneaux ou même une atmosphère. Elle réalisera aussi d’autres études, comme la mesure de la température d’Ultima et peut-être même de sa masse. En l’espace d’une période de 72 heures, Ultima sera transformée d’un point précis de lumière, un point dans la distance, en un monde pleinement exploré. Ça devrait être époustouflant !

Hal Weaver, du laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins à Laurel (Etst-Unis) :

New Horizons effectue des observations à la frontière de la science planétaire et toute l’équipe a hâte de dévoiler l’objet le plus lointain et le plus vierge jamais exploré au cours du survol d’un vaisseau spatial.

Et pour Cathy Olkin, scientifique adjointe du projet au SwRI

De l’orbite d’Ultima, nous savons que c’est l’objet le plus primordial jamais exploré. Je suis ravie de voir les caractéristiques de surface de ce petit monde, en particulier les cratères à la surface.

Les jeunes cratères pourraient fournir une fenêtre pour voir la composition de la sous-surface d’Ultima. En comptant le nombre et les impacteurs qui ont frappé Ultima, nous pouvons aussi connaître le nombre de petits objets dans le système solaire extérieur.

Il est techniquement possible qu’Ultima Thule héberge des lunes. Ces dernières devraient être minuscules et très près de la surface. La semaine dernière, la NASA a donné à la sonde le feu vert pour s’approcher de l’objet sur sa trajectoire optimale après des mois d’observations n’ayant trouvé aucun signe de lune ou de débris potentiellement dangereux.

Quelle que soit la réponse, nous n’avons plus très longtemps à attendre. La sonde devrait donc passer à proximité d’Ultima Thule le jour du Nouvel An 2019, mardi prochain. Des images en haute résolution seront diffusées sur Terre dans les jours qui suivront, ce qui nous permettra d’observer de près l’objet le plus lointain jamais visité par un engin spatial.

En attendant, une application gratuite Pluto Safari (IOS, Android…) à permis de suivre le survol de Pluton par la sonde New Horizons en 2015, et maintenant elle vous permettra de suivre le voyage vers Ultima Thule.

Le planning des évènements est disponible sur le site de la NASA qui retransmettra en live cette phase de la mission : New Horizons #UltimaThule Flyby Events. La partie du site de l’université Jhon Hopkins dédiée à cette visite d’Ultima thule : New Horizons Beyond Pluto.

Le Guru sera encore sur le pont pour vous tenir au courant des réjouissances…