L’ombre et les traces laissées sur un astéroïde par une très lointaine sonde japonaise
Cette semaine, le Japon est entré dans l’histoire spatiale après l’atterrissage d’une de ses sondes sur la surface de l’astéroïde Ryugu. Le petit vaisseau spatial a prélevé quelques échantillons de poussière, puis s’est rapidement éjecté de l’astéroïde, tout en demeurant dans son orbite. Cette mission a duré moins d’une minute, mais la sonde Hayabusa2 a malgré tout eu le temps de prendre un inhabituel selfie.
Précédemment :
En septembre 2018, Hayabusa2 a lancé deux robots (rovers) à la surface de Ryugu. Pesant un kilogramme, ils sont équipés de caméras grand-angles et stéréoscopiques, qui renvoient les premières photos de la surface de l’astéroïde et ils sont alimentés par des rotors internes, qui propulsent les robots sur l’astéroïde. Le 22 février, la sonde s’est posée sur l’astéroïde, où elle a rapidement tiré une balle de tantale à 300 mètres par seconde dans la surface. La procédure était destinée à aspirer la poussière dans le bac de collecte d’Hayabusa2.
The surface of Ryugu was not what we expected. So our sampler team had to conduct an experiment to check we could still gather material from the asteroid surface when we attempt #haya2_TD touchdown this Friday! https://t.co/bCzvW2gwSr pic.twitter.com/XxJXETKB6N
— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) February 18, 2019
L’engin spatial a ensuite sauté de la surface de l’astéroïde d’un kilomètre de large, mais ce faisant, il a également pris une photo de son ombre. Sur l’image, qui vient d’être publiée par l’agence spatiale japonaise (JAXA), vous pouvez même voir des marques sombres à la surface, montrant où la sonde s’est posée à environ 3,2 milliards de kilomètres de la Terre. Au moment où la photo a été prise, celle-ci se trouvait à environ 25 mètres au-dessus du site d’échantillonnage.
Selon la JAXA :
La couleur de la région située sous l’ombre de l’engin spatial diffère de celle de l’environnement et a été décolorée par le toucher. Pour l’instant, la raison de la décoloration est inconnue, mais elle peut être due au sable qui a été projeté vers le haut par les propulseurs ou la balle (projectile) du vaisseau spatial.
Le cercle violet représente le site d’atterrissage d’Hayabusa 2, tandis que le point blanc est un marqueur lumineux placé sur la surface de l’astéroïde pour aider à guider la sonde. (JAXA)
L’agence spatiale japonaise a également diffusé une image du site d’atterrissage avant l’atterrissage. Bien qu’on ne sache pas clairement ce qui a causé cette décoloration, cette image ne montre clairement aucun élément étrange, ce qui ne peut que signifier que les activités de la sonde sont responsables des taches brunes.
La zone cible (en violet) avant l’extraction de l’échantillon. (JAXA)
De toute façon, le travail d’Hayabusa2 est loin d’être terminé. D’ici juin, la sonde fera un nouvel atterrissage sur l’astéroïde et cette fois-ci, elle tentera d’extraire des matériaux souterrains en faisant tomber un petit engin explosif. En décembre, une autre mission similaire aura lieu. Enfin, en 2020, Hayabusa2 entreprendra son long voyage de retour sur Terre pour ramener les échantillons durement gagnés qu’elle a recueillis au cours de sa vie. Les échantillons aideront les scientifiques à répondre à des questions fondamentales sur la formation du système solaire. Ils pourraient également informer l’industrie minière de l’espace sur le potentiel économique d’astéroïdes similaires.
Sur le site de la JAXA dédié à la mission Hayabusa2 : Image from just after touchdown.