Avant l’apparition des symptômes, la maladie d’Alzheimer est visible au fond des yeux

De minuscules vaisseaux sanguins à l’arrière de l’œil, plus minces qu’un cheveu humain, peuvent signaler la présence de la maladie d’Alzheimer. Un nouveau test ophtalmoscopique, mis au point par des chercheurs de l’université Duke (Duke Eye Center), suggère que ce lien peut être exploité pour détecter la maladie neurodégénérative avant que les symptômes ne deviennent trop graves pour répondre à un traitement.

Le diagnostic de la maladie d’Alzheimer est délicat. Les symptômes progressent lentement sur plusieurs années et peuvent facilement être confondus avec d’autres affections qui peuvent être attribuées initialement à la vieillesse. Lorsqu’il est évident qu’une personne est atteinte de la maladie d’Alzheimer, il est déjà trop tard, car elle a déjà détruit un trop grand nombre de cellules du cerveau.

Il n’existe aucun remède contre la maladie d’Alzheimer, mais la recherche suggère qu’il est possible de retarder son apparition de plusieurs années si la maladie est diagnostiquée tôt. Certaines techniques, comme les scintigraphies cérébrales ou les ponctions lombaires, peuvent théoriquement détecter la maladie d’Alzheimer assez tôt, mais elles ne peuvent être mises à l’échelle pour dépister les millions de personnes vulnérables à la maladie. Un diagnostic précoce donne également aux patients et à leur famille un temps précieux pour planifier l’avenir.

C’est pourquoi cette dernière étude est si intéressante, elle suggère qu’il est possible de détecter la maladie d’Alzheimer par simple imagerie de l’arrière de l’œil (Fond d’œil). La technique d’imagerie non invasive, appelée angiographie par tomographie à cohérence optique (OCTA pour optical coherence tomography angiography), est basée sur l’idée que puisque la rétine est une extension du cerveau, ils ont des caractéristiques similaires.

Afin de déterminer si les lésions de la rétine peuvent refléter des changements dans les vaisseaux sanguins du cerveau, les chercheurs ont comparé 70 yeux de 39 patients atteints de la maladie d’Alzheimer à 72 yeux de 37 personnes atteintes de troubles cognitifs légers, ainsi qu’à 254 yeux de 133 personnes en bonne santé cognitive. Selon les résultats, le groupe Alzheimer avait perdu certains vaisseaux sanguins rétiniens à l’arrière de l’œil. Une couche spécifique de la rétine était également plus mince dans ce groupe que chez les personnes atteintes d’une déficience cognitive légère ou celles en bonne santé.

A partir de l’étude, fond d’œil par angiographie par tomographie à cohérence optique à gauche pour un sujet sain, à droite pour un sujet atteins de la maladie d’Alzheimer. (Stephen P. Yoon et coll./ Ophthalmology/ Université Duke)

À l’avenir, cette technique pourrait s’avérer un moyen rapide, non invasif et peu coûteux de détecter la maladie d’Alzheimer dès les premiers stades.

Selon Sharon Fekrat, professeure d’ophtalmologie à Duke :

Le diagnostic précoce de la maladie d’Alzheimer est un énorme besoin non satisfait. Il n’est pas possible pour les techniques actuelles comme le scanner cérébral ou la ponction lombaire de dépister le nombre de patients atteints de cette maladie. Il est possible que ces changements de la densité des vaisseaux sanguins dans la rétine reflètent ce qui se passe dans les petits vaisseaux sanguins du cerveau. Notre travail n’est pas terminé. Si nous pouvons détecter ces changements de vaisseaux sanguins dans la rétine avant tout changement cognitif, cela changerait la donne.

L’étude publiée dans Ophthalmology : Retinal Microvascular and Neurodegenerative Changes in Alzheimer’s Disease and Mild Cognitive Impairment Compared with Control Participants et présentée sur le site de l’université Duke : Could An Eye Doctor Diagnose Alzheimer’s Before You Have Symptoms?