Mercure est, en moyenne, la plus proche planète de la Terre… et de toutes les autres planètes du système solaire
Vous avez probablement appris à l’école que Vénus est la plus proche voisine planétaire de la Terre.
Et bien ça, c’était avant… Un nouveau modèle de l’orbite des planètes perturbe les choses, calculant que la plus proche voisine de la Terre, en moyenne, est en fait Mercure. En fait, toujours selon ce modèle, la plus proche voisine de toutes les autres planètes du système solaire est aussi Mercure.
Bien sûr, Vénus se rapproche plus de la Terre que Mercure, mais elle passe aussi beaucoup de temps de l’autre côté du soleil. Des scientifiques de la NASA, du laboratoire national de Los Alamos et de l’armée américaine ont mis au point un nouveau modèle publié cette semaine (lien plus bas) qui décompose la distance moyenne entre les planètes et il s’avère qu’elles sont toutes, en moyenne, plus proches de Mercure.
L’équipe a construit une animation montrant comment, même si la Terre et Vénus se croisent brièvement, la proximité du Soleil et de Mercure signifiait que ses distances les plus proches et les plus éloignées de la Terre n’étaient pas si différentes. C’est cette orbite étroite autour du soleil qui, en faisant la moyenne de toutes les distances entre les planètes, empêche Mercure de s’éloigner trop loin d’une planète donnée.
GIF d’entête tirée de la vidéo explicative ci-dessous, d’une simulation de l’équivalent d’une année terrestre d’orbites des planètes terrestres révélant que Mercure (gris dans l’animation orbitale) a la plus petite distance moyenne de la Terre (bleu) et elle est le plus souvent la plus proche voisine de la Terre.
Bien sûr, ça ne change pas grand-chose. Les planètes sont toujours dans le même ordre qu’elles étaient quand vous avez appris leur existence, en termes d’orbites, mais si vous voulez faire votre intéressant(e) à l’heure de l’apéro…
Les chercheurs présentent leurs travaux dans un article dans Physics Today : Venus is not Earth’s closest neighbor.
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