Comme l’humain ou les chiens, l’ours malais imite les expressions faciales de ses congénères

Des chercheurs ont découvert que les ours malais (Helarctos malayanus) peuvent copier avec précision les expressions faciales de leurs congénères dans des situations d’interactions sociales. C’est plus important que vous ne le pensez, surtout pour les scientifiques.

Image d’entête : femelle ours malais. (Daniela Hartmann)

Lorsque les humains sont dans des relations sociales, nous ajustons souvent nos expressions faciales en réponse à quelqu’un d’autre. C’est ce qu’on appelle le mimétisme facial, et au-delà d’un point suffisamment complexe, on pense qu’il s’agit d’un trait réservé aux humains et à certains primates. Selon l’une des chercheuses, Marina Davila-Ross, psychologue comparative de l’université de Portsmouth (Royaume-Uni) :

L’imitation exacte des expressions faciales des autres est l’un des piliers de la communication humaine.

D’autres primates et chiens sont connus pour s’imiter les uns les autres, mais seuls les grands singes et les humains étaient auparavant connus pour montrer une telle complexité dans leur mimétisme facial.

Ces autres exemples, chiens et primates, sont intéressants, mais pas révolutionnaires, puisqu’il s’agit d’espèces très sociales. Les primates nous sont étroitement liés et les chiens sont domestiqués depuis des milliers d’années.

Les ours malais ne sont rien de tout cela, alors que se passe-t-il ? L’ours malais est la plus petite des espèces d’ours du monde et vit dans les forêts tropicales de l’Asie du Sud-Est, mangeant tout ce qui est disponible. Il est bien connu que les ours malais sauvages interagissent rarement les uns avec les autres (à part l’accouplement), tandis que les ours captifs agissent beaucoup plus socialement, y compris en s’engageant dans des jeux de combat. La recherche a porté sur 22 ours malais du Centre de conservation de l’ours de Bornéo en Malaisie. Des enregistrements ont été réalisés des ours participant à des combats et 372 combats sociaux ont été identifiés sur une période de deux ans.

Un ours malais adulte imite l’expression faciale de son voisin. (Dr Marina Davila-Ross/ Université de Portsmouth)

Après avoir analysé les faces des ours dans les vidéos, les chercheurs ont trouvé deux expressions faciales distinctes chez les animaux qui jouent : « Avec incisives supérieures » et « Sans incisives supérieures ».

Selon l’équipe dans leur étude :

Les incisives supérieures ont été présentées lorsque la lèvre supérieure et le nez ont été soulevés, ce qui a entraîné le plissement du museau et l’apparition des incisives supérieures.

Il n’y a pas eu d’incisives supérieures lorsque l’ours n’a pas soulevé la lèvre supérieure et le museau avec une telle ampleur, ne montrant donc ni plis du museau ni incisive supérieure.

L’équipe a constaté que les ours étaient plus susceptibles de montrer leurs incisives supérieures pendant le jeu plutôt que lors de combats plus rudes. Il est important de noter qu’ils présentaient ces expressions lorsqu’ils voyaient que leur partenaire les regardait, et lorsque l’un des ours mettait ses dents à nu, l’autre répondait avec la même expression presque immédiatement après. Et c’est cette expression exacte qui suscite l’enthousiasme des scientifiques. Puisque les oursons malais sont un candidat assez improbable pour une imitation faciale précise, la découverte pourrait signifier qu’ils ne sont pas les seuls animaux non sociaux à avoir une telle capacité.

Selon Davila-Ross :

Le plus surprenant, c’est que l’ours malais n’est pas un animal social. Dans la nature, il s’agit d’un animal relativement solitaire, ce qui suggère que la capacité de communiquer par des expressions faciales complexes pourrait être un trait omniprésent chez les mammifères, leur permettant ainsi de naviguer dans leur société.

C’est une chose sur laquelle les chercheurs doivent encore enquêter, mais cela donne à cet ours la possibilité d’être sous les feux de la rampe.

Selon un autre membre de l’équipe, Derry Taylor, également de l’université de Portsmouth :

Les ours malais sont une espèce insaisissable dans la nature et on en sait si peu sur eux. Nous savons qu’ils vivent dans les forêts tropicales humides, qu’ils mangent presque tout et qu’en dehors de la saison des amours, les adultes ont peu de choses à faire les uns avec les autres.

C’est ce qui rend ces résultats si fascinants. C’est une espèce asociale qui, face à face, peut communiquer subtilement et précisément.

L’étude publiée dans Scientific Reports : Facial Complexity in Sun Bears: Exact Facial Mimicry and Social Sensitivity et présentée sur le site de l’université de Portsmouth : World’s smallest bears’ facial expressions throw doubt on human superiority.