Un autre ancêtre miniature du Tyrannosaurus Rex
Quelques douzaines de millions d’années avant que le Tyrannosaurus Rex ne règne sur la Terre, un autre tyrannosaure, beaucoup plus petit, s’y aventura. Cependant, avec ses 1 mètre de haut à partir de la hanche et d’environ 2 mètres de long, il était beaucoup moins menaçant.
Les tyrannosaures étaient un groupe diversifié de dinosaures prédateurs qui habitaient ce qui est maintenant l’Amérique du Nord, sur ce qui était alors un continent insulaire appelé Laramidia. Le plus célèbre des tyrannosaures, et probablement le plus célèbre des dinosaures, était le tyrannosaure Rex, plus communément appelé T-Rex. Cependant, alors que le T-Rex mesure 12,3 m de longueur, les autres tyrannosaures étaient beaucoup moins effrayants.
Le nouveau dinosaure tyrannosauroïde, nommé Suskityrannus hazelae, n’était que légèrement plus grand que le crâne du T-Rex, selon Sterling Nesbitt, professeur au Département des Géosciences de l’Institut polytechnique et université d’État de Virginie (Virginia Tech College of Science). On estime que le dinosaure pesait entre 20 et 40 kg.
Image d’entête : rendu d’artiste de l’apparence du Suskityrannus hazelae. (Andrey Atuchin)
Cependant, malgré des différences évidentes, son régime alimentaire était probablement le même que celui du T-Rex, le Suskityrannus hazelae chassant probablement de petits animaux, bien que ce qu’il chassait soit inconnu.
Mais surtout, le petit tyrannosaure pourrait nous donner un aperçu de la mystérieuse évolution du T-Rex. Le fossile remonte à 92 millions d’années au Crétacé, une époque où vivaient certains des plus grands dinosaures jamais trouvés. Mais le T-Rex n’avait pas encore fait son apparition, il est apparu il y a environ 68 millions d’années.
Sterling Nesbitt et les restes fossiles de Suskityrannus hazelae, qu’il a trouvés à 16 ans en 1998. (Virginia Tech)
Selon M. Nesbitt :
Suskityrannus nous donne un aperçu de l’évolution des tyrannosaures juste avant qu’ils ne s’emparent de la planète. Il appartient aussi à une faune de dinosaures qui ne fait que continuer la faune iconique des dinosaures du Crétacé qui comprend certains des dinosaures les plus célèbres, comme les Triceratops, les prédateurs comme le Tyrannosaurus rex, et les dinosaures à bec de canard comme l’Edmotosaurus.
Le petit dinosaure présente à la fois des similitudes et des différences avec le T-Rex.
Toujours selon Nesbit :
Le Suskityrannus a un crâne et un pied beaucoup plus fins que son cousins plus grand et plus tardif, le Tyrannosaurus rex. La découverte relie également les tyrannosauroïdes plus anciens et plus petits d’Amérique du Nord et de Chine aux tyrannosaures beaucoup plus grands qui ont perduré jusqu’à la disparition finale des dinosaures non aviaires.
Les deux fossiles connus de Suskityrannus ont été découverts il y a longtemps, mais n’ont jamais été analysés en profondeur jusqu’à récemment (un fossile a été découvert par Nesbitt en 1998 alors qu’il était encore étudiant).
Ce fossile, ainsi que d’autres récemment découverts, aide à combler un fossé de 60 millions d’années dans les fossiles de Tyrannosaure. Curieusement, un autre fossile de ce genre présenté plus tôt cette année appartenait aussi un dinosaure miniature, ce qui soulève encore plus de questions sur la façon dont le T-Rex a réussi à atteindre sa taille dominante.
L’étude publiée dans Nature Ecology and Evolution : A mid-Cretaceous tyrannosauroid and the origin of North American end-Cretaceous dinosaur assemblages et présentée sur le site de Virginia Tech : Virginia Tech paleontologist finds, names new 3-foot-tall relative of Tyrannosaurus rex.