Les doigts des Dénisoviens sont identiques à ceux des humains modernes

On sait très peu de choses sur les Dénisoviens. Jusqu’à il y a 10 ans, leur existence même faisait l’objet de débats, jusqu’à ce qu’un minuscule fragment d’un os d’auriculaire fossilisé dans la grotte de Denisova en Sibérie produise de l’ADN Dénisovien, confirmant leur existence, mais nous ne connaissons toujours rien sur cette espèces.

Image d’entête : réplique d’un fragment d’un doigt de Dénisovien trouvé dans la grotte de Denisova, en Sibérie, en 2008. (Thilo Parg/ Wikimedia)

Nous savons qu’il s’agissait d’une espèce humanoïde, nos « cousins », aux côtés des Néanderthaliens. Ils se sont même accouplés avec les deux groupes (comme l’a montré une analyse ADN), mais à part cela, nous ne savons pas grand-chose.

Nous ne savons pas à quoi ils ressemblaient, ce qu’ils mangeaient et ce qui a causé leur mort. La nouvelle étude aide à faire la lumière sur ces questions, suggérant que les Dénisoviens étaient beaucoup plus comme nous qu’on ne le croyait auparavant.

À ce jour, on ne connaît que cinq fossiles de squelette de Dénisoviens : trois molaires, une mandibule et le bout d’un petit doigt d’une jeune Dénisovienne de 13 ans. Ce petit doigt a fourni des informations précieuses sur l’ADN, mais il n’y a pas grand-chose que l’on puisse en tirer. Maintenant, les chercheurs pensent avoir trouvé un autre fragment du même doigt, ce qui ne fait qu’ajouter au mystère des Dénisoviens.

Le fragment de doigt de Dénisovien virtuellement reconstitué, vu de l’arrière (A) et de l’avant/côté de la paume (B) Source : Bennett et al, Science Advances, 2019. (Bennett et col./ Science Advances)

   

La raison pour laquelle cette découverte est si contradictoire est que le doigt est étonnamment moderne, alors que d’autres traits de Dénisovien (comme les dents) ne ressemblent pas du tout à des traits humains.

Les Néandertaliens avaient les os des doigts plus longs avec des extrémités plus larges, ce qui semble être une adaptation fonctionnelle à leur style de vie. Les doigts humains et les doigts Dénisoviens, d’autre part, ont un aspect très différent, ce qui indique que ces adaptations digitales ont évolué quelque temps après que les Néandertaliens et les Dénisoviens se soient dissociés de leur dernier ancêtre commun il y a 410 000 ans. On ne sait pas très bien quelles différences dans leur mode de vie auraient pu mener à ces différentes adaptations des doigts.

Comparaison de la phalange du cinquième doigt d’un Néandertalien (Krapina 206.12), un humain moderne récent, et de la Denisova reconstruite 3. (Bennett et col./ Science Advances)

Entre-temps, de précédentes découvertes suggèrent que les caractéristiques de la mâchoire de Dénisovien sont très similaires à celles des Néandertaliens, suggérant que les deux espèces ont hérité de ces caractéristiques de leur dernier ancêtre commun.

Cela ne signifie pas que les Dénisoviens sont plus proches de nous sur le plan de l’évolution, mais plutôt que tout ce qui existe n’est pas aussi moderne, en termes d’évolution. Et cela souligne aussi le fait que les Néandertaliens sont bizarres et ont des doigts bizarres, pour Jean-Jacques Hublin, directeur du département de l’évolution humaine à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionnaire, qui n’a pas participé à cette étude.

Ces différences peuvent sembler subtiles, mais elles sont à l’origine des différentes adaptations que ces espèces ont subies. Ils peuvent très bien définir ce qui nous différencie des Néandertaliens et des Dénisoviens, et peuvent même aider à expliquer pourquoi nous avons survécu alors qu’ils étaient éteints.

L’étude publiée dans Science Advances : Morphology of the Denisovan phalanx closer to modern humans than to Neanderthals et annoncée sur le site de l’université de Toronto : Neanderthal-like ancestors had fingers like ours, finds study co-authored by U of T expert: CBC News.