D’énormes explosions souterraines pourraient avoir formé des lacs sur la lune de Saturne, Titan
Selon une équipe internationale de scientifiques, les lacs remplis de méthane à la surface de la plus grande lune de Saturne, Titan, pourraient avoir été formés par de gigantesques explosions.
Image d’entête : représentation artistique d’un lac au pôle nord de Titan illustre des rives surélevées et des éléments semblables à des remparts, comme ceux que la sonde spatiale Cassini a pu observer autour du Lacus Winnipeg de cette lune. (NASA)
La théorie proposée suggère qu’un effet de gaz à effet de serre a réchauffé de petites poches d’azote liquide dans la croûte de Titan jusqu’à ce qu’elles explosent en laissant d’énormes cratères derrière elle. Le méthane liquide pluvial, agissant comme une pluie terrestre, a ensuite rempli ces cratères au fil du temps.
Les images de la mission Cassini montrent des réseaux fluviaux se déversant dans les lacs de la région polaire nord de Titans. (NASA/ JPL/ USGS)
Les scientifiques ont utilisé les données radar recueillies par l’orbiteur Cassini de la NASA, qui a effectué son dernier survol de Titan en 2017, pour leurs recherches. Leurs conclusions ont été publiées cette semaine (lien plus bas).
De nombreux lacs sur Terre se forment lorsque l’eau érode des couches de calcaire pour former ce que les géologues appellent des lacs karstiques. Mais les lacs de Titan ne sont pas le genre de points d’eau auquel nous sommes habitués ici sur Terre, ils sont composés de méthane liquide, grâce au climat extrêmement froid de Titan.
L’équipe espère continuer à passer au crible les données recueillies pendant la mission Cassini-Huygens de la NASA pour en apprendre davantage sur la mystérieuse lune de Saturne.
Selon Giuseppe Mitri, chef d’équipe de l’université G. d’Annunzio en Italie :
La bordure monte et le processus karstique fonctionne à l’inverse. Nous ne trouvions aucune explication qui correspondait à un bassin lacustre karstique.
L’étude publiée dans Nature Geoscience : Possible explosion crater origin of small lake basins with raised rims on Titan et présentée sur le site de la NASA : New Models Suggest Titan Lakes Are Explosion Craters.