Comment les incendies en Amazonie pourraient accélérer la fonte des glaciers

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Les panaches de fumée provenant des forêts pluviales en feu dans le bassin amazonien pourraient accroître la fonte des glaciers tropicaux andins, qui ont déjà perdu la moitié de leur glace en seulement quatre décennies et constituent une ressource en eau essentielle pour les populations locales.

Image d’entête : Le glacier Zongo situé dans la Cordillère Royale qui est une chaîne de montagnes dans l’Altiplano sud-américain de Bolivie, à environ 30 kilomètres de La Paz. (observatoire GLACIOCLIM/ OSUG)

Des chercheurs brésiliens et français ont établi le lien par une combinaison d’observation et de modélisation et ils ont publié leurs résultats la semaine dernière.

L’augmentation des feux de brousse dans le monde est une mauvaise nouvelle pour la faune, les habitations, la vie, la biodiversité et le cycle du carbone. Cette nouvelle étude ajoute à d’autres preuves l’extension de leurs effets en cascade sur la fonte des glaciers.

Cela se produit parce que la combustion de la biomasse libère des particules atmosphériques, comprenant du carbone noir, des particules absorbant la lumière qui peuvent réduire l’albédo (réflexion de la lumière) de la neige et la faire fondre.

Pour déterminer si les particules provenant d’incendies dans le sud-ouest de l’Amazonie pouvaient avoir un impact sur le glacier bolivien Zongo (image d’entête), une équipe dirigée par Newton de Magalhães Neto, de l’université de l’État de Rio de Janeiro, a consulté des données recueillies entre 2000 et 2016 sur les incendies, le mouvement des fumées, les précipitations et la fusion des glaciers.

Ils ont découvert que les particules en suspension dans l’air provenant des incendies, principalement la poussière et la pollution par la fumée, peuvent être projetées au sommet des montagnes tropicales andines où elles atterrissent sur la neige.

En se concentrant sur les années 2007 et 2010, lorsque les saisons des feux d’août à octobre ont été particulièrement mauvaises en raison des sécheresses déclenchées par El Niño, ils ont estimé que l’albédo de la neige provenant du carbone noir et des particules de poussière, séparément et combinés, avait diminué.

La modélisation a montré que le carbone noir et la poussière pouvaient tous deux augmenter la fonte annuelle des glaciers de 3 %, et de 6 % combinés lorsque les concentrations de poussière dans la neige sont faibles. Ce pourcentage pourrait atteindre jusqu’à 14 % lorsque les concentrations de poussière sont élevées.

Ces résultats suggèrent que l’étendue de la fonte de la glace due à la combustion de l’Amazone dépend de la teneur en poussière de la neige.

Pour 2010, les auteurs rapportent que l’augmentation de la fonte de 4,5 % au-dessus du ruissellement annuel pendant l’une des pires saisons des incendies de l’Amazonie correspond à leurs estimations.

Ces résultats s’ajoutent à l’inquiétude généralisée face à l’augmentation de la déforestation en Amazonie en raison des pressions économiques, qui accélère le risque d’incendie et a des répercussions au-delà de ses frontières.

L’impact sur les communautés qui dépendent des glaciers andins pour leur approvisionnement en eau pourrait être catastrophique. Il y a trois ans, le gouvernement bolivien a déclaré l’état d’urgence pendant sa plus grave sécheresse depuis au moins 25 ans, aggravée par la fonte des glaciers.

Selon les chercheurs :

La combustion de la biomasse dans le sud-ouest de l’Amazonie… ne peut pas être considérée comme un problème régional auquel il faut faire face, mais a plutôt des implications sociales à l’échelle continentale, rendant l’utilisation de l’eau vulnérable pour plusieurs communautés andines.

L’étude publiée dans Nature Scientific Reports : Amazonian Biomass Burning Enhances Tropical Andean Glaciers Melting et les chercheurs présentent leurs travaux dans The Convertation : Amazon fires are causing glaciers in the Andes to melt even faster.