Les fossiles du futur se présenteront sous la forme d’empilements bien alignés de squelettes humains accompagnés de leurs animaux domestiques

L‘humanité est une force tellement présente dans le monde moderne que nous avons probablement altéré en profondeur les archives fossiles du futur.

Image d’entête : de l’ossuaire des catacombes de Paris.

Grâce à la technologie et aux chiffres, notre influence sur la Terre est maintenant égale ou supérieure à celle de nombreux processus naturels. Certains chercheurs demandent la reconnaissance officielle de ce fait en déclarant une nouvelle ère géologique : l’Anthropocène. Cependant, il y a tout un débat sur la question de savoir si cela devrait avoir lieu ou non et, si c’est le cas, quand cela devrait commencer.

Précédemment, concernant l’anthropocène :

Dans une nouvelle étude (lien plus bas), le paléontologue Roy Plotnick, de l’université de l’Illinois à Chicago (UIC), soutient que les fossiles de mammifères fourniront un signal clair de l’Anthropocène.

Selon Plotnick, professeur de sciences de la terre et de l’environnement à l’UIC et principal auteur de l’étude :

La probabilité qu’un animal sauvage fasse partie de la collection de fossiles est devenue très faible.

 

Au lieu de cela, les futurs mammifères seront surtout des vaches, des cochons, des moutons, des chèvres, des chiens, des chats, etc., et les humains eux-mêmes.

Avec la coauteure Karen Koy de l’université d’État du Missouri Western, Plotnick explique que les humains et les animaux domestiques sont beaucoup plus nombreux que les mammifères sauvages. L’équipe cite l’exemple du Michigan (Etats-Unis), où les humains et les animaux domestiqués représentent environ 96 % de la masse totale des vertébrés. Les poulets et les humains sont beaucoup plus nombreux que tout le reste.

La situation est probablement similaire dans de nombreuses autres régions des États-Unis, explique l’équipe.

Les coutumes culturelles sont également susceptibles de modifier la composition des fossiles de mammifères à l’avenir. Les chercheurs expliquent que si les humains enterrent leurs morts dans des cimetières depuis des siècles, la façon et le lieu où les animaux trouvent leur lieu de repos final ont nettement changé au fil du temps.

Pour commencer, l’activité humaine a un impact sur la répartition et les propriétés des écosystèmes naturels, ce qui aura des répercussions sur la préservation des fossiles. L’équipe souligne que l’utilisation des terres et le changement climatique sont les principaux coupables, car ils ont un impact à la fois sur les populations d’animaux sauvages et sur les processus qui préservent ou décomposent la matière organique (qui régissent également la fossilisation).

Les propriétés des sols se déplacent également dans le monde entier, ce qui pourrait avoir des effets sur les taux de fossilisation. La création de nouveaux sites de préservation (décharges et cimetières) a un impact considérable sur la distribution potentielle des fossiles. Enfin, l’équipe note que l’agriculture industrielle et l’augmentation de la densité animale, par l’utilisation de gros équipements agricoles et de pratiques agricoles intensives respectivement, modifient les propriétés des os eux-mêmes.

Ensemble, tous ces facteurs auront probablement un impact dramatique sur les fossiles de vertébrés dans l’avenir, explique l’équipe. Ils ajoutent qu’un hypothétique paléontologue, 100 000 ans dans le futur, pourra facilement reprendre le début de l’Anthropocène, car les fossiles d’aujourd’hui seront « uniques » et « sans équivoque ».

Toujours selon Plotnick :

Les mammifères fossiles se trouvent dans les grottes, les anciens lits de lacs et les canaux de rivières, et ne sont généralement que des dents et des os isolés. Les animaux qui meurent dans les fermes ou en masse à cause de maladies finissent souvent en cadavres complets dans des tranchées ou des décharges, loin de l’eau.

Dans un futur lointain, les fossiles d’aujourd’hui comporteront un nombre énorme de squelettes complets d’hominidés, tous alignés en rangées.

Fin 2018, des chercheurs estimaient que les géologues du futur auront plus de chance de tombeé sur une aile de poulet qu’un fémur humain :

L’étude publiée dans la revue Anthropocene : The Anthropocene fossil record of terrestrial mammals et présentée sur le site de l’université de l’Illinois à Chicago  : Fossils of the future to mostly consist of humans, domestic animals.