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Combien de temps nous faudrait-il actuellement pour atteindre l’étoile la plus proche du système solaire ?
Bonne nouvelle, une équipe de scientifiques du Jet Propulsion Laboratory de la NASA a calculé combien de temps il faudrait à un vaisseau spatial pour passer de notre propre système solaire au système suivant. Et pour celles et ceux qui sont impatients de visiter d’autres mondes, attendez-vous à de mauvaises nouvelles.
Image d’entête : représentation artistique de la sonde Pionner 10 au niveau de l’orbite de Neptune avec au loin le Soleil. (Don Davis/ Wikimédia)
Les intrépides sondes Voyager 1 et 2 ont été lancées en 1977 et, malgré une durée de vie d’environ 12 ans, elles continuent de se déplacer dans l’espace et de transmettre des données à des scientifiques enthousiastes sur Terre. Elles ont franchi la barrière qui protège notre système solaire et traversent maintenant le milieu interstellaire en même temps que les sondes Pioneer 10 et 11.
Mais combien de temps leur faudra-t-il, ou à un autre vaisseau spatial, pour atteindre un autre système stellaire ?
Une équipe de scientifiques, composée de Coryn Bailer-Jones de l’Institut Max Planck pour l’astronomie en Suisse et de Davide Farnocchia du Jet Propulsion Laboratory, a fait le calcul. En gros, ils ont trouvé un moyen de déterminer combien de temps il faudrait à un engin spatial pour passer de notre humble système solaire au système suivant.
Dans leur quête de réponses, Farnocchia et Bailer-Jones se sont tournés vers le télescope spatial Gaia de l’Agence spatiale européenne pour obtenir de l’aide. Depuis plus de 5 ans, Gaia recueille des données sur des milliards d’étoiles, en traçant leur orbite et leur trajectoire dans le cosmos.
À l’aide de ces données et de celles sur les trajectoires projetées des sondes spatiales ainsi que des sondes Pioneer 10 et 11, qui se dirigent vers les confins du système solaire, les chercheurs ont pu établir une chronologie du moment où ces sondes pourraient atteindre des systèmes stellaires lointains.
S’ils poursuivent leur périple, les quatre sondes se trouveront à proximité d’environ 60 étoiles au cours du prochain million d’années. Et dans ce même laps de temps, elles se rapprocheront encore plus, de 2 parsecs, soit l’équivalent de 6,5 années-lumière, d’environ 10 étoiles.
Qui aura la meilleure chance d’atteindre et d’explorer une étoile lointaine ? Dans environ 90 000 ans, Pioneer 10 se rapprochera à 0,231 parsec du système stellaire HIP 117795 de la constellation de Cassiopée. Et combien de temps avant qu’un de ces engins spatiaux ne soit détourné par l’orbite d’une de ces étoiles ? Dans environ 1 000 000 000 000 000 000 000 000 d’années. Vous aurez donc tout le temps de préparer la valise de votre très, très lointaine descendance…
L’étude en prépublication sur arXiv : Future stellar flybys of the Voyager and Pioneer spacecraft.
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