Découverte d’un tyrannosaure qui fut essentiel à l’essor de ces géants carnivores
Des paléontologues découvrent des tyrannosaures à un rythme effréné. Le classique Tyrannosaurus rex reste peut-être le plus célèbre de tous, mais, rien que l’année dernière, les experts ont décrit les os de petits tyrannosaures qui étaient loin du sommet de la chaîne alimentaire, les prédateurs à pattes qui vivaient dans l’ombre d’autres géants carnivores, et les espèces à museau court qui traquaient dans les plaines inondables de l’ancien Ouest plus de 10 millions d’années avant le roi lézard tyran (T. Rex) lui-même.
Image d’entête : représentation artistique du Thanatotheristes degrootorum, le nouveau tyrannosaure. (Julius Scotonyi/ Royal Tyrrell Museum)
Récemment, la paléontologue Darla Zelenitsky, de l’université de Calgary (Canada), a ajouté un autre dinosaure à la famille des tyrannosaures, et cette espèce particulière de mangeur de chair révèle une surprise sur les débuts de cette féroce famille, une nouvelle espèce de dinosaure étroitement apparentée au Tyrannosaurus rex qui arpentait la plaine d’Amérique du Nord il y a quelque 80 millions d’années.
Le Thanatotheristes degrootorum (« Faucheur de la mort » en grec) serait le plus vieux membre de la famille des T-Rex à avoir été découvert dans le nord de l’Amérique du Nord, et il mesurait environ 8 mètres de long.
Selon Darla Zelenitsky, professeure adjointe de paléobiologie des dinosaures à l’université canadienne de Calgary :
Nous avons choisi un nom qui incarne ce que ce tyrannosaure était en tant que seul grand prédateur connu de son époque au Canada, le Faucheur de mort. Le surnom est devenu Thanatos.
Alors que le T-Rex, la plus célèbre de toutes les espèces de dinosaures, immortalisée dans la saga Jurassic Park de Steven Spielberg en 1993, traquait ses proies il y a environ 66 millions d’années, Thanatos remonte à au moins 79 millions d’années, a indiqué l’équipe.
Représentation artistique du Thanatotheristes degrootorum. (Julius Csotonyi)
Le spécimen a été découvert par Jared Voris, un étudiant en doctorat à Calgary, et c’est le dernier tyrannosaure découvert depuis 50 ans au Canada.
Selon Zelenitsky, coauteur de l’étude :
En raison de la nature de la chaîne alimentaire, ces grands prédateurs au sommet de la chaîne étaient rares par rapport aux dinosaures herbivores ou phytophages.
L’étude a révélé que Thanatos avait un museau long et profond, semblable à celui des tyrannosaures plus primitifs qui vivaient dans le sud des États-Unis.
Les chercheurs ont suggéré que la différence de forme du crâne des tyrannosaures entre les régions pourrait être due à des différences de régime alimentaire, et dépendre des proies disponibles à l’époque.
L’étude publiée dans Cretaceous Research : A new tyrannosaurine (Theropoda:Tyrannosauridae) from the Campanian Foremost Formation of Alberta, Canada, provides insight into the evolution and biogeography of tyrannosaurids et présentée sur le site de l’université de Calgary : New, large meat-eating dinosaur discovered in Alberta.