Notre soleil est moins actif que les autres étoiles du même genre : est-il naturellement calme ou traverse-t-il simplement une phase ?
Pour avoir une idée de la « normalité » du Soleil, les astronomes l’ont comparé à des centaines d’étoiles similaires. Il s’avère qu’il est en fait beaucoup moins actif que ses pairs, mais s’agit-il d’une personnalité permanente, ou est-ce qu’il traverse simplement une phase ?
Image d’entête : le Soleil traversé par la Station Spatiale Internationale. (James Mcarthy)
À bien des égards, le Soleil est totalement ordinaire. C’est une étoile jaune (naine jaune) de la séquence principale, dans la phase intermédiaire de sa vie. Sa production d’énergie et sa luminosité peuvent être suivies de manière fiable sur un cycle de 11 ans de taches solaires. Et nous savons qu’il est capable de produire des éruptions d’une certaine taille.
Mais comme il s’agit d’un échantillon de la taille d’une tache, cela ne nous dit pas si c’est une étoile “normale” ou non. C’est pourquoi les astronomes de l’Institut Max Planck (Allemagne), de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud (Australie) et de l’École de recherche spatiale de Corée du Sud ont comparé le Soleil à d’autres étoiles similaires.
En utilisant les données des télescopes spatiaux Kepler et Gaia, l’équipe a filtré les étoiles qui ressemblent le plus au Soleil dans un catalogue de 150 000 étoiles de la séquence principale. Le critère principal était la période de rotation, le Soleil tournant une fois tous les 24,5 jours. Les chercheurs se sont donc concentrés sur les étoiles ayant des rotations de 20 à 30 jours. Ils ont ensuite réduit la liste en recherchant les étoiles dont les températures de surface, les âges et les rapports d’éléments correspondaient le mieux au Soleil. Au final, ils ont trouvé 369 étoiles semblables au Soleil à étudier.
À la surprise de l’équipe, notre étoile semble être généralement beaucoup plus calme que la plupart des autres étoiles. Le rayonnement du Soleil ne fluctue que de 0,07 % entre ses phases active et inactive, alors que les variations pour les autres étoiles sont généralement 5 fois plus importantes.
Comparaison des variations de luminosité du Soleil avec celles d’une étoile typique ressemblant au Soleil. (MPS / hormesdesdesign.de)
Et ce n’est pas seulement sur une courte échelle de temps. Grâce aux premiers astronomes dévoués, des données fiables sur les taches solaires existent depuis 1610 environ, et avant cela, l’activité solaire peut être estimée à partir d’isotopes dans les anneaux des arbres (cernes) et les carottes de glace, et ce depuis 9 000 ans. Pendant tout ce temps, les chercheurs ont constaté que la variabilité du Soleil était assez régulière.
Cela signifie-t-il que notre Soleil est une étoile naturellement calme ou qu’il traverse simplement une phase ?
Pour Timo Reinhold, premier auteur de l’étude :
Comparé à la durée de vie totale du Soleil, 9 000 ans, c’est comme un clin d’œil. Il est concevable que le Soleil traverse une phase de calme depuis des milliers d’années et que nous ayons donc une image déformée de notre étoile.
L’équipe affirme que ces données suggèrent que notre propre Soleil pourrait être capable d’une activité solaire beaucoup plus intense que ce que nous lui attribuons.
Cependant, même s’il ne s’agit que d’une phase d’humeur changeante, cela ne signifie pas que le Soleil va se remettre en marche de sitôt. Notre étoile locale est encore plus silencieuse que d’habitude depuis une dizaine d’années, et les prévisions de la NASA pour les 11 prochaines années suggèrent que nous pourrions être dans un « grand minimum » qui n’est observé que tous les quelques siècles. Malheureusement, si c’est le cas, le changement climatique n’en sera pas affecté.
L’étude publiée dans Science : The Sun is less active than other solar-like stars et présentée sur le site de l’Institut Max Planck : The Sun is pretty dull.