Une étude révèle que les microbes peuvent survivre dans une atmosphère entièrement composée d’hydrogène
Même si nous pensons que la vie est dure, elle dépasse toujours les prévisions. Une nouvelle étude du Massachusetts Institute of Technology (MIT) a révélé que la bactérie Escherichia coli et des levures peuvent survivre dans une atmosphère composée à 100 % d’hydrogène. Et cela pourrait avoir des implications fascinantes pour la vie sur d’autres planètes.
Dans la recherche de la vie extraterrestre, nous nous concentrons surtout sur les planètes qui ressemblent le plus à la Terre, pour des raisons évidentes. Mais en faisant cela, nous risquons de nous limiter. Même sans quitter notre planète, on a trouvé des microbes qui vivent dans les endroits les plus chauds et les plus froids de la Terre, qui traversent la haute atmosphère et colonisent les roches à un kilomètre sous le fond des océans. Des tests ont même montré que certaines espèces sont adaptées aux conditions difficiles de l’espace.
Mais malgré cela, en ce qui concerne les exoplanètes, nous avons adopté une vision relativement égocentrique de l’habitabilité. Nous, les humains, ne sommes peut-être pas à l’aise dans les déserts glacés de Mars ou les lacs de méthane de Titan, mais cela pourrait être l’idée du paradis que se font certains microbes. Nous devons juste le tester.
Les exoplanètes dont l’atmosphère est principalement composée d’hydrogène ont toujours été considérées comme inhabitables, mais peu de recherches ont été menées pour vérifier si c’est le cas. L’équipe du MIT s’est donc penchée sur cette question.
Les chercheurs ont exposé des cultures d’E. coli et de levure à des atmosphères composées à 100 % d’hydrogène et, à leur grande surprise, les microbes se sont bien comportés. Leur reproduction s’est quelque peu ralentie, mais cela ne les a pas arrêtés. Pour l’E. coli, le taux de reproduction a diminué de moitié environ, tandis que la levure était environ 2,5 ordres de grandeur plus lente. Selon l’équipe, cela est probablement dû au manque d’oxygène.
Cette découverte signifie que nous pourrions avoir besoin de réviser les critères de ce qui constitue une planète habitable. Les super-terres à forte teneur en hydrogène, par exemple, pourraient être un bon point de départ, et de manière assez pratique, elles pourraient être plus faciles à repérer que d’autres types de planètes. En effet, les atmosphères d’hydrogène peuvent se développer plus loin de la surface que les autres.
Mieux encore, l’équipe indique également que nous pourrions déjà être en mesure de déterminer si l’une de ces planètes abrite réellement une vie extraterrestre. L’E. coli et d’autres bactéries sont connues pour produire des gaz comme l’ammoniac, le diméthylsulfure, l’oxyde nitreux et le méthane. La détection de ces gaz dans des atmosphères autrement dominées par l’hydrogène pourrait indiquer qu’il y a quelque chose qui y vit.
L’étude publiée dans Nature Astronomy : Laboratory studies on the viability of life in H2-dominated exoplanet atmospheres et présentée sur le site du MIT : Life might survive, and thrive, in a hydrogen world.