Comment les koalas s’hydratent-ils ?
Aussi surprenant que cela puisse paraitre, nous ne savions pas exactement comment le koala s’abreuve. De multiples observations, recensées dans une nouvelle étude, révèlent que ces animaux lèchent le tronc des arbres lorsqu’il se met à pleuvoir. Cela n’avait pas été repéré avant, car cela n’a pas vraiment été remarqué et encore moins filmé et ce n’est pas le genre de chose que les koalas sont censés faire.
Image d’entête : vieille femelle de koala montrant un comportement naturel pour boire après la pluie dans le parc régional de You Yang, Victoria. Photo : Echidna Walkabout et Fondation Koala Clancy. (George Madani/ Lachlan Hall)
Selon Valentina Mella de l’université de Sydney, en Australie, auteure principale d’une nouvelle étude (lien plus bas) :
Pendant longtemps, nous avons pensé que les koalas n’avaient pas besoin de boire beaucoup parce qu’ils obtenaient la majorité de l’eau dont ils ont besoin pour survivre dans les feuilles de gomme dont ils se nourrissent.
Dans la nature, les koalas mangent environ un demi-kilo de feuilles d’eucalyptus fraîches chaque jour et on pense que l’eau contenue dans le feuillage contribue pour les trois quarts environ de leur consommation d’eau en été comme en hiver.
Ils ont également d’extraordinaires capacités de concentration urinaire, précise Mella, et ils ont une perte d’eau par la respiration et par la peau limitée par rapport à des mammifères de taille similaire.
On a vu des koalas boire de l’eau en captivité, et les koalas sauvages s’approchent des humains et acceptent l’eau pendant la sécheresse ou après un incendie, mais un tel comportement fut considéré comme inhabituel et attribué à une maladie ou à un stress important.
De même, selon Mella, il existe des rapports anecdotiques selon lesquels les koalas sauvages boivent l’eau des points d’eau en été lorsque les températures dépassent 40 °C.
Cependant, il n’y a pas de preuves solides qui suggèrent que cela pourrait être en fait une chose courante et donc importante.
Pour leur étude, Mella et ses collègues ont rassemblé des observations fortuites de koalas buvant dans la nature réalisées par des scientifiques citoyens et des écologistes indépendants entre 2006 et 2019 au parc régional de You Yangs dans l’état de Victoria et dans les plaines de Liverpool en Nouvelle-Galles du Sud.
Il y a eu 46 observations en tout de koalas léchant de l’eau ruisselant sur un tronc d’arbre pendant ou immédiatement après la pluie. Un adulte a maintenu un rythme régulier pendant 34 minutes.
Il est important de noter que des koalas ont été vus en train de lécher des arbres même lorsque des barrages disposaient d’eau libre, ce qui suggère que c’est un comportement naturel et que cela peut être un moyen important d’obtenir l’eau dont ils ont besoin, ce qui rend la sécheresse actuelle en Australie plus qu’un peu problématique.
Toujours selon Mella :
Ce type de comportement de consommation, lécher les troncs d’arbre, repose sur la capacité des koalas à bénéficier de pluies régulières pour accéder à l’eau gratuite et cela indique qu’ils peuvent subir de graves effets néfastes si le manque de pluie compromet leur capacité à accéder à l’eau gratuite.
Vidéo d’un koala léchant l’eau de pluie d’un arbre.
L’étude publiée dans Ethology : An insight into natural koala drinking behaviour et présentée sur le site de l’université de Sydney : Tree trunks take a licking as koalas source water.