Eric l’élaphrosaure : un cousin, au long cou et sans dents, du Tyrannosaurus rex découvert en Australie
En Australie, des paléontologues ont découvert une étrange nouvelle espèce de dinosaure. Cette créature inédite est un élaphrosaurus, ce qui la place dans la famille des théropodes avec le Tyrannosaurus rex et le vélociraptor. Mais celui-ci avait un long cou, pas de dents et une alimentation inhabituelle.
Image d’entête : représentation artistique du nouvel elaphrosaurus, découvert dans l’État de Victoria, en Australie. (Ruairidh Duncan)
La nouvelle espèce elle-même n’a pas encore de nom officiel, mais le spécimen a été surnommé « Eric l’Elaphrosaur », d’après le site de fouille où il a été découvert : Eric the Red West, dans l’état de Victoria, en Australie.
En tant que théropode, le nouveau dinosaure avait la forme corporelle familière de nombreux anciens prédateurs. Il se tenait sur deux pattes, avait deux petits bras trapus, et pouvait avoir des plumes. Celui-ci était cependant relativement petit, ne mesurant qu’environ 2 m de long du museau à la queue.
Mais les elaphrosaures présentent également des caractéristiques uniques : ils ont un cou beaucoup plus long que la plupart des théropodes, et il semble que seuls les jeunes aient des dents. Ils les perdent en grandissant, laissant un “bec cornu”. Cela suggère que les jeunes animaux mangeaient de la viande, mais qu’ils sont passés à un régime plus végétarien en vieillissant.
Les chercheurs indiquent qu’ils ne savent pas si cela est vrai ou non pour la nouvelle espèce, car ils n’ont pas encore trouvé de crâne. En fait, jusqu’à présent, Eric n’est connu que d’un seul os du cou, découvert en 2015.
La vertèbre, qui ne mesure que 5 cm de long, devait appartenir à un ptérosaure, le reptile volant qui s’élevait au-dessus de la tête des dinosaures. Mais lorsque les paléontologues ont tenté d’identifier de quelle espèce il s’agissait, ils se sont rendu compte que cela ne correspondait pas à la réalité.
La vertèbre de l’elaphrosaur, découverte dans l’Etats du Victoria, Australie. (Stephen Poropat/ Museums Victoria)
Selon Adele Pentland, l’une des auteurs de l’étude :
Les vertèbres du cou des ptérosaures sont très caractéristiques. Chez tous les ptérosaures connus, le corps de la vertèbre a une cavité à l’extrémité de la tête, et une boule ou un condyle à l’extrémité du corps. Cette vertèbre comportait des cavités aux deux extrémités, elle ne pouvait donc pas provenir d’un ptérosaure.
En y regardant de plus près, les chercheurs ont déterminé qu’elle appartenait à un théropode, et qu’elle semblait correspondre à un élaphrosaure. Ce serait le premier animal de ce type jamais découvert en Australie, et il était également beaucoup plus jeune que la plupart des autres. D’autres découvertes en Tanzanie et en Chine remontent à la période du jurassique, il y a 160 à 145 millions d’années, Eric a “seulement” 110 millions d’années.
Les paléontologues espèrent que d’autres os pourront être découverts lors de futures fouilles sur le site.
L’étude publiée dans Gondwana Research : First elaphrosaurine theropod dinosaur (Ceratosauria: Noasauridae) from Australia — A cervical vertebra from the Early Cretaceous of Victoria et présentée sur le site de l’université Swinburne : Swinburne palaeontologists identify ‘toothless’ Victorian dinosaur.