Des archéologues ont découvert le squelette d’un énorme reptile de 240 millions d’années, dont le contenu de son dernier repas, une créature marine presque aussi massive, est encore visible dans son estomac. Cette découverte suggère que la “mégapredation”, c’est-à-dire la consommation de grands animaux par d’autres grands animaux, était plus courante au Trias qu’on ne le croyait auparavant.

Image, à partir de l’étude : graphique présentant la morphologie des deux créatures et comment la proie fut avalé. (Da-Yong Jiang et coll./Science)

Les os de cette grande créature, qui appartient à une famille de reptiles marins appelés ichtyosaures, ont été découverts pour la première fois dans la province chinoise du Guizhou en 2010. À l’époque, l’ichtyosaure était probablement un superprédateur, et les restes fossilisés suggèrent que certaines espèces pourraient atteindre une longueur de 26 m, ce qui les rend comparables aux baleines bleues qui peuplent les océans aujourd’hui.

Si l’ichtyosaure respirait l’air comme les baleines et les dauphins actuels, sa forme corporelle était plus proche de celle d’un thon. Cet étrange léviathan était également carnivore.

Après la découverte de l’ichtyosaure Guizhouichthyosaurus en Chine, les archéologues ont constaté que le fossile de près de 5 m de long présentait un grand renflement dans l’estomac contenant une masse d’os plus petits.

La zone de l’estomac du fossile d’un ichtyosaure, où les chercheurs ont trouvé un paquet d’os appartenant à un thalattosaure. (Da-Yong Jiang et coll./Science)

En l’examinant de plus près, les scientifiques ont pu identifier les restes comme étant ceux d’une espèce de reptile légèrement plus petite connue sous le nom de Xinpusaurus xingyiensis, qui appartenait à un groupe de créatures à quatre membres ressemblant à des lézards, appelés thalattosauriens.

Selon Ryosuke Motani, professeur de sciences de la Terre et des planètes à l’université de Californie à Davis, et coauteur de la nouvelle étude :

Nous n’avons jamais trouvé de restes articulés d’un grand reptile dans l’estomac de gigantesques prédateurs de l’époque des dinosaures, comme les reptiles marins et les dinosaures. Nous avons toujours deviné d’après la forme des dents et la conception des mâchoires que ces prédateurs devaient se nourrir de grandes proies, mais nous avons maintenant la preuve directe que ce fut le cas.

Graphique mettant en évidence la partie de la proie consommée par l’ichtyosaure. (Da-Yong Jiang, et coll, iScience)

Les restes partiels du thalattosaure, qui représentent le tronc, ou le milieu du reptile avec ses quatre pattes en forme de gouvernail, sont parmi les plus longs jamais trouvés à l’intérieur du ventre d’un reptile marin préhistorique.

Il y a deux explications possibles sur la façon dont la tête et la queue du plus petit reptile se sont séparées du corps. Au fil du temps, elles ont pu simplement se détacher lorsque les muscles qui les relient se sont décomposés, présentant ainsi une bouche énorme, mais maniable pour l’ichtyosaure errant. Le plus grand prédateur aurait pu aussi déchiqueter le corps par la force avant de le consommer.

Une image montrant les dents de l’ichtyosaure, un ancien prédateur marin qui errait sur la Terre il y a 240 millions d’années. (B) La ligne blanche indique la ligne de gencive. (Jiang et coll./Science)

Les chercheurs pensent que la prédation est la cause la plus probable de l’ancienne mutilation plutôt que la décomposition, car des éléments des membres du thalattosaure, qui auraient normalement été parmi les premiers à se décomposer et à se détacher du corps, ont plutôt été trouvés dans le ventre du plus gros reptile.

En outre, il est peu probable qu’un prédateur marin mange la tête et la queue du tué et laisse le tronc nutritif flotter dans l’eau. Cela suggère que c’est l’ichtyosaure qui l’a démembré et qui a mangé le thalattosaure. Il est possible que le reptile géant ait brisé la colonne vertébrale de sa proie de 4 mètres de long avec la force de sa morsure, avant de procéder à sa décomposition, en utilisant une stratégie similaire à celle des orques modernes.

Si c’est le cas, cette nouvelle découverte représente la plus ancienne preuve directe de mégapredation marine, ou de grands animaux mangeant d’autres grands animaux, de la période du Trias.

Les restes du thalattosaure ont été laissés relativement intacts par l’acide gastrique du grand prédateur, ce qui suggère que l’ichtyosaure est mort et qu’il s’est fossilisé presque immédiatement après avoir consommé son dernier repas.

L’étude publiée dans iScience : Evidence Supporting Predation of 4-m Marine Reptile by Triassic Megapredator et présentée sur le site de l’université de Californie à Davis : Ichthyosaur’s Last Meal Is Evidence of Triassic Megapredation.