Paréidolie angélique martienne
Les ailes d’une figure angélique, avec un halo, sont visibles dans une nouvelle image de la sonde Mars Express de l’Agence spatiale européenne, tandis qu’un grand cœur se trouve juste à droite du centre.
Cette scène a été capturée par la caméra haute résolution à bord de l’orbiteur. Normalement, cette partie de la planète rouge est couverte d’une couche de glace de 1,6 km d’épaisseur, mais c’est actuellement l’été dans la région polaire sud de Mars. La glace ayant temporairement disparu, la sonde Mars Express a réussi à prendre des photos du paysage, nous fournissant ainsi un autre exemple de paréidolie (Mars est connu pour nous faire voir des choses qui ne sont pas vraiment là).
En effet, cette forme apparente d’un ange auréolé, avec le bras droit tendu et un cœur à ses côtés, est le résultat de plusieurs processus géologiques, comme l’explique l’Agence spatiale européenne (ESA).
Une vue en perspective de la silhouette avec le coeur. (ESA/ DLR/ FU Berlin)
Les couleurs contrastées présentent un champ de dunes tentaculaires rempli de minéraux sombres formant des roches, principalement du pyroxène et de l’olivine, qui sont également disponibles sur Terre.
Ce qui semble être la pointe de la main droite de l’ange est probablement une grande fosse de sublimation. Ces fosses se forment lorsque la glace se transforme directement en gaz, laissant derrière elle des trous vides. Les fosses de sublimation peuvent être observées ailleurs dans le système solaire, notamment sur la planète naine Pluton.
Le halo, qui est peut-être l’élément le plus frappant, est en fait le bord d’un cratère d’impact. Lorsque un objet, quel qu’il soit, s’est écrasé sur Mars, il a soulevé plusieurs couches de dépôts du dessous. La tête d’ange est composée de ces dépôts sombres, qui reposent fortuitement dans l’ancien cratère d’impact, donnant l’impression d’un halo périphérique.
À droite de la silhouette se trouve un escarpement abrupt, qui délimite une grande partie du cœur. Formée par des millions d’années d’érosion, cette formation saisissante contient des falaises et des pentes abruptes, et quelques dépôts vraiment sombres, dont l’origine n’est pas claire.
Comme le souligne l’ESA, les scientifiques pensent que ces matériaux sombres « existaient autrefois plus profondément sous la surface, dans des couches de matériaux formées par d’anciennes activités volcaniques ». Et bien que ces matériaux aient été autrefois enfouis, « ils ont depuis été ramenés à la surface par des impacts et une érosion continus, puis distribués plus largement sur la planète par les vents martiens ».
C’est ainsi que cette illusion d’optique a été forgée par des processus géologiques. Mars Express a déjà repéré des caractéristiques fascinantes sur Mars, notamment une patinoire de 80,5 km de large dans le cratère de Korolev et un gigantesque pain à la cannelle au pôle nord.
Sur le site de l’Agence spatiale européenne : Dreaming of a red Christmas: Festive features spotted near Mars’ south pole.