Cette peinture d’un sanglier des Célèbes est la plus ancienne œuvre d’art figuratif au monde

L‘environnement luxuriant de l’Indonésie abrite quelques-unes des plus vieilles œuvres d’art rupestre connues. Maintenant, elle peut officiellement se vanter de posséder le plus ancien art rupestre connu. Datant d’il y a 45 500 ans, cette peinture figurative préhistorique représente un sanglier des Célèbes, et les chercheurs affirment qu’il devrait y en avoir d’autres comme celle-ci dans la région.

Célèbes est une île indonésienne située à l’est de Bornéo. Riche en végétation luxuriante et en environnement karstique, elle aurait été un excellent habitat pour les premiers humains. Il n’est donc pas surprenant que l’île ait une longue histoire d’occupation humaine, avec des artefacts en pierre datant d’il y a 194 000 ans, probablement d’une ancienne espèce humaine non encore identifiée.

La grotte de Leang Tedongne, où le dessin a été découvert, se trouve dans une vallée étroite, entourée de falaises calcaires abruptes, exactement le type de paysage karstique dans lequel on s’attend à trouver des grottes. Basran Burhan, étudiant en doctorat, est tombé sur la peinture lors d’enquêtes menées en 2017 auprès des autorités locales et des membres de la communauté locale des Bugis.

L’entrée de la grotte de Leang Tedongnge. (AA Oktaviana)

La grotte n’est accessible que pendant la saison sèche, car la vallée est inondée pendant la saison des pluies. En fait, elle est tellement inaccessible que les membres des Bugis ont déclaré aux chercheurs que la grotte n’avait jamais été visitée par des Occidentaux auparavant.

Mesurant 136 sur 54 centimètres, le sanglier des Célèbes est peint d’une seule couleur rouge foncé.

Le chercheur Adhi Agus Oktaviana avec la peinture du cochon dans la grotte Leang Tedongnge en Indonésie. (Adhi Agus Oktaviana)

Il a une courte crête de poils dressés et une paire de verrues en forme de corne, qui permet aux chercheurs d’identifier l’espèce du sanglier. Il y a également deux empreintes de mains près de l’animal, ainsi que deux sangliers partiellement conservés, ce qui suggère qu’il pourrait s’agir d’une scène narrative plus importante.

L’image du haut a été améliorée (dans DStretch) pour rendre l’œuvre plus claire. L’image du bas montre un tracé de l’œuvre d’art. (Adam Brumm et Col./ Science Advances)

 

Le tableau présente également une technique artistique que l’on retrouve souvent dans les anciennes peintures rupestres, notent les chercheurs dans l’étude.

Selon le coauteur Adam Brumm :

Il convient de noter que les artistes ont représenté les verrues préorbitales dans la perspective dite déformée. Il s’agit d’une méthode de représentation graphique courante dans l’art préhistorique qui consiste à utiliser une seule image de profil d’un animal pour décrire comment il apparaît à un spectateur lorsqu’il est observé de différents points de vue.

Le cochon semble observer une lutte ou une interaction sociale entre deux autres sangliers.

Adam Brumm décrit la peinture dans cette vidéo :

Les sangliers des Célèbes sont chassés depuis des dizaines de milliers d’années en Indonésie, et ils ont même été domestiqués dans certaines régions. Il n’est donc pas surprenant que ces créatures figurent en bonne place dans l’art rupestre.

Les chercheurs ont également analysé quelques autres peintures rupestres, les datant et identifiant les espèces représentées. La plus ancienne peinture rupestre date d’il y a 43 900 ans, et provient également d’Indonésie.

Comme l’âge maximum pouvant être déterminé par datation au carbone 14 est de 50 000 ans, la peinture de la grotte a été datée par une autre méthode : la datation par l’uranium-thorium. Cependant, l’équipe n’a pas daté la peinture elle-même pour éviter tout dommage, mais plutôt la couche de calcite qui s’est formée sur le dessus de la peinture. Cela signifie que la peinture elle-même « pourrait être beaucoup plus ancienne, car la datation que nous utilisons ne date que la calcite qui se trouve au-dessus », précisent-ils.

Mais même si la peinture date d’il y a si longtemps, les personnes qui l’ont réalisée étaient, par définition, des personnes. L’équipe pense que l’œuvre a été réalisée par l’Homo sapiens et non par une autre espèce humaine aujourd’hui éteinte comme les Dénisoviens (ou une autre espèce non identifiée), mais elle ne peut pas le garantir pour le moment. Quelle que soit l’espèce qui l’a réalisée, il s’agissait toujours d’êtres humains, concluent les chercheurs, ajoutant :

Les individus qui l’ont fait étaient totalement modernes, ils étaient comme nous, ils avaient toutes les capacités et les outils pour faire n’importe quelle peinture qu’ils aimaient.

Comme la scène représentée comporte également quelques empreintes de mains, les chercheurs espèrent obtenir des échantillons d’ADN et déterminer quelles espèces ont produit cet art. Pour produire ces empreintes de mains, les artistes auraient dû les placer sur le mur et ensuite cracher du pigment par-dessus. On pourrait encore en découvrir des traces, ce qui apporterait un éclairage nouveau sur cet ancien épisode de l’évolution humaine.

L’étude publiée dans Science Advances : Oldest cave art found in Sulawesi et présentée sur le site de l’Université Griffith : World’s oldest cave art discovered in Indonesia et les chercheurs décrivent leur découverte dans The Conversation : We found the oldest known cave painting of animals in a secret Indonesian valley.