Le télescope spatial Hubble capte le changement de saison dans l’atmosphère vaste et turbulente de Saturne
Saturne est l’une des plus belles planètes de notre système solaire, avec son vaste système d’anneaux et son atmosphère colorée. La NASA l’a observé à l’aide du télescope spatial Hubble et elle a pu suivre le changement des saisons sur cette grosse planète. Le télescope a permis aux astronomes d’observer l’atmosphère turbulente de Saturne alors que l’hémisphère nord de la planète, actuellement en été, passe à l’automne.
Les trois images ci-dessous montrent de gauche à droite Saturne en 2018, 2019 et 2020. La scientifique planétaire Amy Simon, du Goddard Space Flight Center de la NASA, explique que les petits changements d’une année sur l’autre dans les bandes de couleur de Saturne sont fascinants. Alors que la planète se dirige vers l’automne dans l’hémisphère nord, les régions polaires et équatoriales modifient visiblement la séquence d’images.
Images de Saturne prises par le télescope spatial Hubble en 2018, 2019 et 2020, alors que l’été de l’hémisphère nord de la planète passe à l’automne. (NASA/ ESA/ STScI/ A. Simon/ R. Roth)
Simon note également que les scientifiques voient l’atmosphère de la planète varier sur des échelles de temps beaucoup plus courtes. L’équipe a constaté qu’un léger changement de la couleur de Saturne d’une année à l’autre pouvait également indiquer un changement de la hauteur des nuages et des vents. Cependant, ces changements sur la planète ne sont pas énormes. Les scientifiques s’attendent à de grands changements sur une échelle de temps saisonnière, la progression actuelle montrant des changements vers la nouvelle saison.
Les images de Hubble montrent que de 2018 à 2020, l’équateur de Saturne s’est éclairci de 5 à 10 %, et les vents ont légèrement changé. En 2018, les vents mesurés près de l’équateur de la planète étaient à environ 1600 kilomètres par heure. Cette vitesse était nettement supérieure aux 1300 km/h mesurés par la sonde Cassini de la NASA entre 2004 et 2009.
Toutefois, en 2019 et 2020, la vitesse du vent est revenue à 1300 km par heure, comme l’avait constaté Cassini. Cette vitesse varie également en fonction de l’altitude, ce qui amène les scientifiques à penser que celle mesurée pourrait indiquer que les nuages en 2018 étaient environ 60 km plus profonds que ceux mesurés par Cassini.
Il convient également de noter que Saturne met 29 années terrestres pour effectuer une orbite autour du soleil, ce qui signifie que chaque saison de Saturne dure plus de sept ans.
L’étude publiée dans la revue Planetary Science : Midsummer Atmospheric Changes in Saturn’s Northern Hemisphere from the Hubble OPAL Program et présentée sur le site de la NASA : Hubble Sees Changing Seasons on Saturn.