La “Licorne” est le plus petit trou noir découvert et le plus proche de la Terre
Des astronomes ont découvert un trou noir qui pourrait bien établir un ou deux nouveaux records : il semble être à la fois le plus petit trou noir jamais détecté et le plus proche de la Terre.
Image d’entête : illustration du petit trou noir « Unicorn » et des effets d’étirement qu’il exerce sur l’étoile qui l’accompagne. (Lauren Fanfer/ Université d’État de l’Ohio)
Surnommé “Unicorn” (la Licorne), le trou noir est situé juste à côté d’une étoile géante rouge appelée V723 Mon dans la constellation de la Licorne. Il est situé à seulement 1 500 années-lumière de la Terre, et l’objet semble avoir une masse trois fois supérieure à celle du Soleil.
Le précédent record du plus petit trou noir est de 3,3 masses solaires, tandis que le précédent trou noir le plus proche est deux fois plus éloigné que la Licorne. L’année dernière, il a été proposé que le système stellaire HR 6819 abrite le trou noir connu comme étant le plus proche, à seulement 1 120 années-lumière de distance, mais des études complémentaires ont jeté le doute sur l’existence d’un trou noir à cet endroit.
Quoi qu’il en soit, la Licorne n’en est pas moins une curiosité intrigante. Il est plus petit que la plupart des plus petits trous noirs, un groupe connu sous le nom de trous noirs de masse stellaire, qui se situent entre cinq et environ 30 masses solaires. Jusqu’à récemment, les astronomes estimaient qu’ils ne pouvaient pas être plus petits que cela.
Bien sûr, les trous noirs, de par leur nature, sont difficiles à voir. Les astronomes ont remarqué la Licorne à travers ses effets sur l’étoile qui l’accompagne. Sa lumière semblait changer d’intensité en différents points de son orbite, suggérant qu’elle était étirée dans une forme étrange par la gravité de quelque chose de proche. Puisqu’elle n’avait pas d’étoile compagne visible, un trou noir semblait être le candidat le plus probable.
Selon Todd Thompson, coauteur de l’étude :
De la même manière que la gravité de la lune déforme les océans de la Terre, les faisant se rapprocher et s’éloigner de la lune, produisant ainsi de grandes marées, le trou noir déforme l’étoile en une forme de ballon de football avec un axe plus long que l’autre. L’explication la plus simple est que c’est un trou noir, et dans ce cas, l’explication la plus simple est la plus probable.
En analysant la distorsion gravitationnelle de l’étoile, sa vitesse et la période de son orbite, les astronomes ont pu calculer que le trou noir avait la masse de trois soleils.
Selon les chercheurs, d’autres trous noirs de cette masse pourraient être découverts dans les prochaines années, à mesure que les télescopes deviennent plus puissants et que les astronomes s’améliorent dans l’analyse des données.
L’étude publiée dans The Monthly Notices of the Royal Astronomical Society et en prépublication dans arXiv : A Unicorn in Monoceros: the 3M⊙ dark companion to the bright, nearby red giant V723 Mon is a non-interacting, mass-gap black hole candidate et présentée sur le site de l’Université d’État de l’Ohio : Black hole is closest to Earth, among the smallest ever discovered.