Un “cimetière” de tyrannosaures conforte la théorie selon laquelle ils chassaient en meute

Les tyrannosaures étaient de redoutables tueurs, et il est facile de penser qu’ils n’avaient pas besoin de grand renfort pour abattre leurs proies. Mais contrairement à l’image populaire selon laquelle ces redoutables prédateurs étaient des chasseurs solitaires, une nouvelle analyse d’un charnier vient renforcer les preuves que les tyrannosaures pouvaient vivre et chasser en meute.

Image d’entête : un crâne de Teraphoneus provenant d’un site de fouilles de l’Utah qui contenait les os d’au moins quatre tyrannosaures. (Bureau of Land Management Utah)

Tel que dépeint dans les films Jurassic Park, le T-Rex était considéré comme une créature solitaire, et il est difficile d’affirmer que seul, il aurait été suffisamment terrifiant. On pensait plutôt que le comportement de chasse en meute était limité aux petits prédateurs comme les Vélociraptors du film.

Mais on s’est demandé si les tyrannosaures étaient vraiment des solitaires, ou des carnivores sociaux. Après tout, lorsqu’on chasse des proies dangereuses comme le Triceratops ou l’Ankylosaurus, une équipe de chasseurs est sans doute le moyen le plus sûr de se nourrir.

Cette hypothèse a été étayée par des traces fossilisées suggérant que plusieurs tyrannosaures se déplaçaient ensemble et, surtout, par des sites contenant les ossements de plusieurs individus, qui sont apparemment morts ensemble.

La nouvelle étude se fonde sur l’un de ces cimetières, connu sous le nom de Rainbows and Unicorns Quarry, dans l’Utah. Le site a été découvert en 2014 par le paléontologue Alan Titus, et contient les restes de quatre ou cinq tyrannosaures d’une espèce appelée Teratophoneus.

Le problème avec ces sites est que le fait de trouver quelques squelettes ensemble ne signifie pas nécessairement qu’ils ont tous vécu et sont morts ensemble. Ils ont pu mourir à des années ou des siècles d’intervalle, et leurs os ont été emportés au même endroit par les courants.

Selon Alan Titus :

Nous avons tout de suite compris que ce site pouvait être utilisé pour tester l’idée du tyrannosaure social. Malheureusement, l’histoire ancienne du site est compliquée. Les ossements semblant avoir été exhumés et réenfouis par l’action d’une rivière, le contexte original dans lequel ils reposaient a été détruit. Cependant, tout n’a pas été perdu.

L’équipe a donc procédé à des analyses géochimiques des ossements et des roches qui les entourent. En étudiant les concentrations d’isotopes stables du carbone et de l’oxygène, ainsi que les concentrations d’éléments de terres rares à l’intérieur, ils ont constaté que les animaux étaient effectivement tous morts ensemble.

Selon l’équipe, les tyrannosaures sont probablement morts lors d’une inondation saisonnière, qui a emporté leurs corps dans un lac. Ils seraient restés là pendant un certain temps, avant que le lac ne s’assèche et que, plus tard encore, une rivière ne se fraye un chemin à travers la roche et ne remue les ossements.

Représentation artistique des tyrannosaures peu après avoir été tués par une inondation et emportés dans un lac voisin. Un alligator Deinosuchus est représenté à l’arrière-plan. (Victor Leshyk)

Selon le Dr Joe Sertich, l’un des auteurs de l’étude :

Le nouveau site de l’Utah vient s’ajouter au nombre croissant de preuves montrant que les tyrannosaures étaient des grands prédateurs complexes, capables de comportements sociaux communs à bon nombre de leurs parents vivants, les oiseaux. Cette découverte devrait être le point de basculement pour reconsidérer la façon dont ces carnivores supérieurs se comportaient et chassaient dans tout l’hémisphère nord au cours du Crétacé.

L’étude publiée dans PeerJ : Geology and taphonomy of a unique tyrannosaurid bonebed from the upper Campanian Kaiparowits Formation of southern Utah: implications for tyrannosaurid gregariousness et présentée sur le site du Bureau of Land Management (agence américaine qui fait partie du département de l’Intérieur des États-Unis) : Evidence indicates tyrannosaurs may not have been a solitary species after all.