Découverte d’un troupeau de dinosaures en Italie
De temps à autre, les paléontologues font des découvertes stupéfiantes. Récemment, c’était au tour des paléontologues italiens, et une nouvelle étude fait état de leur remarquable découverte : un troupeau de 11 dinosaures fossilisés, dont le reptile le plus grand et le plus complet jamais découvert dans le pays.
Image d’entête : un spécimen adulte de Tethyshadros insularis entre deux juvéniles de la même espèce dans l’environnement ancien de Villaggio del Pescatore, le premier site en Italie à préserver un groupe de dinosaures appartenant à la même espèce. (Davide Bonadonna)
L’Italie n’est pas connue pour être un foyer de fossiles de dinosaures. Il y a eu une poignée de découvertes, la plupart au cours des 30 dernières années environ. Dans l’ensemble, cependant, les chasseurs de dinosaures italiens se tournent généralement vers d’autres endroits que leur patrie lorsqu’ils recherchent des fossiles.
Mais une nouvelle étude vient montrer qu’il existe encore des joyaux paléontologiques cachés en Italie. Le troupeau fossilisé a été découvert sur le site de Villaggio del Pescatore, une zone protégée en Italie qui a également révélé des fossiles de dinosaures par le passé.
Selon Federico Fanti, professeur à l’université de Bologne et auteur correspondant de l’étude décrivant les découvertes :
L’Italie n’est pas connue pour ses dinosaures et, bien que nous ayons eu quelques coups de chance dans le passé, nous avons maintenant un troupeau entier sur un site de dinosaures.
Villaggio del Pescatore est le site d’une ancienne carrière de calcaire près de la ville de Trieste. En 1996, un squelette de dinosaure presque complet y a été trouvé. On pensait initialement qu’il appartenait à une « espèce naine », que les paléontologues avaient baptisée « Antonio » à l’époque. Cependant, la nouvelle découverte remet en question l’hypothèse selon laquelle il appartenait à une espèce naine.
Le troupeau récemment découvert se compose de 11 spécimens d’hadrosauridés de l’espèce Tethyshadros insularis. Ces dinosaures vivaient il y a quelque 80 millions d’années et pouvaient atteindre jusqu’à 5 mètres de long. Le troupeau comprend le squelette de dinosaure le plus grand et le plus complet jamais retrouvé en Italie, un individu baptisé « Bruno ». Au-delà du caractère spectaculaire de la découverte en elle-même, elle a également permis aux paléontologues de mieux identifier l’espèce d’Antonio.
Le squelette fossilisé de « Bruno ». (Alfio A. Chiarenza et col./ Nature Scientific Reports)
Contrairement à ce que l’on pensait, Antonio n’était pas un dinosaure nain, mais plutôt un jeune dinosaure, très probablement un membre du même troupeau que celui mis au jour récemment.
Toujours selon Fanti :
Bruno est le plus grand et le plus ancien du groupe, et le squelette de dinosaure le plus complet jamais trouvé en Italie. Nous savions qu’il y avait des dinosaures sur le site après la découverte d’Antonio, mais jusqu’à présent, personne n’avait réellement vérifié leur nombre. Ce que nous avons maintenant, ce sont plusieurs ossements appartenant au même troupeau.
Reconstitutions squelettiques des deux Tethyshadros insularis, avec le spécimen juvénile surnommé « Antonio » (en haut) et l’individu plus mature surnommé « Bruno » (en bas). (Alfio A. Chiarenza et col./ Nature Scientific Reports)
À l’époque où ces dinosaures étaient vivants, le site de Villaggio del Pescatore était très proche de l’eau, étant sur le littoral de l’ancien tracé de la mer Méditerranée. La découverte de poissons, de crocodiles, de reptiles volants et de petites crevettes aux côtés du troupeau de dinosaures en est une preuve supplémentaire.
À cette époque, la zone était très proche du littoral, dans un environnement tropical, chaud et humide, capable de nourrir des troupeaux de dinosaures.
Le site est toujours fermé au public, mais les paléontologues espèrent en rendre au moins une partie visitable à l’avenir. En attendant, les amateurs de fossiles peuvent voir certains des fossiles récupérés jusqu’à présent sur le site au Musée civique d’histoire naturelle de Trieste.
L’étude publiée dans Nature Scientific Reports : An Italian dinosaur Lagerstätte reveals the tempo and mode of hadrosauriform body size evolution et présentée sur le site de l’Université de Bologne : Il primo branco di dinosauri italiano.