1 306 : découverte en Australie du premier vrai mille-pattes et au-delà
La plupart des mille-pattes sont des faux : ils ne présentent généralement que quelques centaines de pattes tout au plus. Mais une espèce récemment découverte est la première à mériter réellement son nom avec plus de 1 000 pattes, soit bien plus que toute autre créature sur la planète.
Les mille-pattes ont généralement entre 34 et 400 pattes, mais le précédent détenteur du record, une espèce appelée Illacme plenipes, possède plus de 600 pattes en moyenne, et un individu particulièrement robuste en possède 750. Il doit se sentir un peu dépassé maintenant, face à la nouvelle espèce qui se déplace sur 1 306 pattes, ce qui est franchement inutile.
Image d’entête : une femelle Eumillipes persephone avec 330 segments et 1 306 pattes. (Paul E. Marek et col./ Scientific Reports)
Pour refléter son exploit, le nouveau venu a été officiellement nommé Eumillipes persephone, la première partie signifiant « vrai mille pieds » en latin. Perséphone, quant à elle, était la déesse grecque des enfers, et c’est en référence à l’endroit où la créature a été découverte.
Les pattes de l’Eumillipes persephone au miscoscope électronique. (P. Marek et col./ Scientific Reports)
Le nouveau mille-pattes a été découvert dans des trous de forage allant jusqu’à 60 m sous terre, dans la région minière de la province des Eastern Goldfields en Australie occidentale. L’équipe a examiné quatre spécimens et elle a constaté que leur corps comporte jusqu’à 330 segments, mesurant jusqu’à 95,7 mm de long et un peu moins de 1 mm de large. Leur tête est de forme conique, sans yeux, avec un bec et une paire de grandes antennes.
Gros plan sur la tête de l’Eumillipes persephone au miscoscope électronique. (P. Marek et col./ Scientific Reports)
Selon les chercheurs, ces caractéristiques semblent être des adaptations évolutives à la vie sous terre, le corps long et longiligne l’aidant à s’enfouir dans le sol et à se glisser dans des espaces étroits. Cela la rend très différente de ses plus proches parents, qui vivent principalement à la surface, mais similaire à l’espèce californienne Illacme plenipes. Toutefois, des études génomiques ont révélé que ces deux espèces ne sont que très peu apparentées.
Pour l’équipe, cette découverte, bien plus profonde que celle de tout autre mille-pattes, montre à quel point nous en savons peu sur ces écosystèmes souterrains, qui pourraient être menacés par l’exploitation minière.
L’étude publiée dans Scientific Reports : The first true millipede—1306 legs long et le second auteur de l’étude, Bruno Alves Buzatto, décrit leur découverte dans un article publiée dans The Conversation : 1 millipede, 1,306 legs: we just discovered the world’s leggiest animal hiding in Western Australia.