Le fossile d’un bébé dinosaure niché dans son œuf comme un oisillon
Un embryon de dinosaure rare et remarquablement bien préservé, niché dans un œuf comme un oisillon, a été découvert dans le sud de la Chine, offrant un « aperçu sans précédent » du développement des dinosaures.
Image d’entête : reconstitution d’un embryon de dinosaure oviraptorosaure proche de l’éclosion, d’après le nouveau spécimen « Baby Yingliang ». (Lida Xing)
Avec une posture qui ressemble à celle des embryons d’oiseaux modernes proches de l’éclosion, l’embryon fossilisé est une découverte remarquable qui soulève la possibilité que les liens évolutifs entre les oiseaux modernes et les dinosaures disparus soient beaucoup plus profonds qu’on ne le pensait auparavant.
Selon le paléontologue et auteur de l’étude Steve Brusatte, de l’université d’Édimbourg en Écosse :
Cet embryon de dinosaure à l’intérieur de son œuf est l’un des plus beaux fossiles que j’ai jamais vus.
Ce petit dinosaure prénatal ressemble à s’y méprendre à un bébé oiseau recroquevillé dans son œuf, ce qui constitue une preuve supplémentaire que de nombreux traits caractéristiques des oiseaux d’aujourd’hui ont d’abord évolué chez leurs ancêtres dinosaures.
L’embryon reposant dans son œuf fossilisé date de 72 à 66 millions d’années et il a été identifié comme étant un oviraptorosaure, un groupe de dinosaures théropodes à plumes qui possédaient des becs distincts, édentés et semblables à ceux des perroquets, ainsi que des crêtes parfois sophistiquées.
Reconstitution artistique d’un bébé oviraptoridé recroquevillé dans son œuf. (Julius Csotonyi)
Comme tous les autres dinosaures non aviaires, les oviraptorosaures se sont éteints à la fin du Crétacé, il y a environ 66 millions d’années, lorsqu’un astéroïde a frappé la Terre. Les oiseaux, issus des précédents théropodes, ont en quelque sorte survécu à cet événement.
Cette dernière découverte, attendue depuis longtemps, n’aurait peut-être pas été réalisée si le personnel du musée n’avait pas retrouvé le fossile qui était entreposé depuis une dizaine d’années.
Selon Waisum Ma, de l’université de Birmingham :
Nous avons été surpris de voir cet embryon magnifiquement conservé à l’intérieur d’un œuf de dinosaure, dans une position semblable à celle d’un oiseau. Cette posture n’avait pas été reconnue chez les dinosaures non aviaires auparavant.
La plupart des autres embryons de dinosaures non aviaires découverts à ce jour sont incomplets et leurs squelettes disjoints, mais cet œuf fossilisé contient l’un des embryons de dinosaures non aviaires les plus complets découverts à ce jour et il suggère que le comportement de repli pourrait avoir évolué avant l’origine des oiseaux modernes.
Le squelette presque complet, qui mesure environ 23,5 cm de la tête à la queue, est recroquevillé à l’intérieur de l’œuf fossilisé oblong, qui est presque 7 cm plus court que l’embryon.
Faisant preuve d’une remarquable flexibilité, les membres antérieurs griffus de l’embryon sont nichés de part et d’autre de son crâne, qui est replié vers la base de sa queue en boucle.
On pensait que cette posture de repli était propre aux oiseaux, qui plient leur corps et replient leur tête sous une aile pour se préparer à l’éclosion.
Bien que le stade de développement précis de l’embryon, baptisé « Baby Yingliang« , ne soit pas connu, et que la relation entre la position repliée et l’éclosion soit encore incertaine pour les théropodes disparus, ce spécimen rare, préservé dans ses moindres détails, fournit d’étonnantes informations sur le développement et l’évolution des dinosaures.
Les comparaisons ont montré que l’embryon était couché dans une posture distincte de celle de leurs cousins dinosaures plus éloignés, les sauropodomorphes à long cou, et très similaire à celle des embryons de poulet quelques jours avant leur éclosion.
Une exposition montrant un dinosaure oviraptoridé veillant sur ses œufs et ses petits. (Darla Zelenitsky)
Sur la base de ces analyses, l’équipe de chercheurs qui décrit la découverte suggère que le comportement de repli s’est développé chez les dinosaures théropodes il y a plusieurs dizaines, voire centaines de millions d’années. D’autres fossiles d’embryons, non seulement de dinosaures théropodes mais aussi de sauropodomorphes, seraient toutefois nécessaires pour mettre cette théorie à l’épreuve.
Selon les chercheurs :
Ce nouvel embryon fossile exceptionnel suggère que certains comportements de développement précoce (repli), souvent considérés comme propres aux oiseaux, pourraient être plus profondément ancrés dans la lignée des théropodes.
D’autres caractéristiques de reproduction semblables à celles des oiseaux, comme le fait que les parents dinosaures incubent des nids d’œufs, ont déjà été observées chez les dinosaures théropodes. Un membre de cette famille, un troodontidé fossilisé, a même été retrouvé avec la tête repliée sous un membre antérieur, dans une position de repos commune aux oiseaux modernes.
Photo de l’embryon d’oviraptorosaure à l’intérieur de son œuf fossilisé. (Xing et col./ iScience)
Mais comme il n’y a qu’une poignée d’embryons fossilisés de dinosaures découverts à ce jour, et peu de spécimens conservés avec autant de détails, il est pour le moins difficile de faire des comparaisons significatives du développement embryonnaire chez les dinosaures.
En utilisant le matériel disponible, les chercheurs ont pu comparer la nouvelle découverte à deux autres œufs d’oviraptoridés contenant des embryons qui présentaient des différences de posture de repli dans l’œuf pouvant représenter divers stades de développement de l’embryon, à quelques jours d’intervalle.
Résumé graphique de l’étude. (Lida Xing et col./ iScience)
En attendant que le prochain spécimen soit mis au jour, les chercheurs à l’origine de cette dernière découverte prévoient de fouiller les os du crâne de l’embryon et, à l’aide de diverses techniques d’imagerie, de dévoiler d’autres parties du corps encore recouvertes de roches.
L’étude publiée dans iScience : An exquisitely preserved in-ovo theropod dinosaur embryo sheds light on avian-like prehatching postures et présentée sur le site de l’université d’Édimbourg : Rare dinosaur embryo shows bird-like posture.