Découverte du plus grand fossile de ptérosaure du Jurassique sur une plage écossaise
L’un des plus anciens reptiles connus est le ptérosaure, qui a évolué pour voler pendant la période du jurassique. Ils font partie des plus grandes créatures volantes de l’histoire et la découverte de leurs fossiles fascine toujours les scientifiques. Le plus récent est un fossile de ptérosaure vieux de 170 millions d’années dont l’envergure est estimée à plus de 2,5 mètres, comme celle d’un albatros, ce qui en fait le plus grand fossile du Jurassique découvert.
Le musée national d’Écosse a déclaré que le fossile de ptérosaure, également connu sous le nom de ptérodactyle, est le squelette le mieux préservé au monde de ce reptile ailé.
Image d’entête : représentation de deux Dearc sgiathanach (famille Rhamphorhynchidae des ptérosaures) volant autour d’un dinosaure. (Natalia Jagielska/ Université d’Édimbourg)
Les ptérosaures sont parmi les premiers animaux à avoir évolué pour voler. Les fossiles retrouvés précédemment laissaient entendre que leur taille était limitée, depuis leurs origines au Trias, à 1,8 mètre d’envergure, même si certains des derniers ptérosaures survivants avaient la taille d’un avion. Mais la nouvelle découverte remet en cause les précédentes conclusions.
Une bande de Dearc sgiathanach plonge dans les cieux du Jurassique moyen. (Natalia Jagielska)
Les os du fossile récemment découvert de ce dinosaure ailé révèlent qu’il était jeune et qu’il était encore en pleine croissance lorsqu’il est mort. Les scientifiques ont estimé que l’envergure de ses ailes était plus grande qu’un grand lit. Pour le coauteur de l’étude, Steve Brusatte, de l’université d’Édimbourg, ce ptérosaure est de loin le plus grand animal volant de l’histoire.
Les fossiles ont été découverts en 2017 par Amelia Peny, étudiante en doctorat, lors d’une excursion sur l’île de Skye, au nord-ouest de l’Écosse. Elle a aperçu pour la première fois la mâchoire qui dépassait des rochers. Les fossiles recueillis ont été ajoutés à la collection du musée.
Natalia Jagielska, doctorante à l’université d’Édimbourg et coauteur de l’étude, a déclaré que les fossiles de ptérosaures conservés avec une telle qualité sont rares et ne sont généralement observés qu’au Brésil et en Chine, ce qui rend la découverte en Écosse unique en son genre. Brusatte a ajouté qu’il s’agissait de la meilleure découverte au Royaume-Uni depuis le début des années 1800, lorsque Mary Anning, célèbre “chasseuse” de fossiles, a découvert plusieurs importants fossiles du Jurassique sur la côte sud de l’Angleterre.
Natalia Jagielska, doctorante, dévoile le fossile vieux de 170 millions d’années. (Université d’Édimbourg)
Il a noté que les os fossiles du ptérosaure étaient « légers comme des plumes » et « aussi fins que des feuilles de papier », ajoutant qu’il leur a fallu plusieurs jours pour les découper dans la roche.
Le nom du ptérosaure provient du nom gaélique Dearc sgiathanach, qui suggère que ces dinosaures ailés étaient plus grands qu’on ne le pensait, même avant la période du Crétacé, lorsqu’ils ont commencé à concurrencer les oiseaux. Brusatte a déclaré que ces nouvelles découvertes apportent des informations extrêmement importantes sur leur espèce.
Selon les experts, la raison pour laquelle ils ont atteint cette taille pourrait être de battre la concurrence d’autres animaux et dinosaures. Ils se nourrissaient d’une grande variété d’animaux, dont des insectes et des poissons, en fonction de l’emplacement de leur habitat.
Les scientifiques ont émis l’hypothèse que les oiseaux ont probablement évolué à partir des dinosaures à l’époque où ce ptérosaure vivait, ce qui remet en question les connaissances sur l’histoire de l’espèce.
L’étude publiée dans Current Biology : A skeleton from the Middle Jurassic of Scotland illuminates an earlier origin of large pterosaurset présentée sur le site de l’Université d’Édimbourg : World’s largest Jurassic pterosaur found on Scottish isle.