Au Royaume-Uni, les vols de voitures diminuent lorsque l’éclairage public est éteint
Des chercheurs britanniques ont voulu connaître l’impact de l’éclairage public sur la criminalité et les résultats de leur étude vont certainement susciter des interrogations. De façon tout à fait contre-intuitive, les chercheurs ont constaté que les vols de véhicules diminuaient lorsque l’éclairage public était éteint après minuit. En outre, la criminalité était plus importante dans les rues et les parkings où l’éclairage était plus clair.
Depuis quelques années au Royaume-Uni, les autorités locales ont introduit ce que l’on appelle « l’éclairage nocturne partiel » dans certaines routes résidentielles urbaines et rurales. Dans ces endroits, les lampadaires s’éteignent automatiquement après minuit, lorsqu’il y a très peu de trafic. L’idée est de faire des économies d’énergie et de réduire les émissions de carbone, mais les résidents locaux n’étaient pas ravis, exprimant naturellement des craintes pour leur sécurité.
Chaque fois qu’il s’agit d’intérêts contradictoires, il y a des avantages et des inconvénients qui doivent être évalués, mais il faut des preuves tangibles et de bonnes données. C’est pourquoi des chercheurs de la London School of Hygiene and Tropical Medicine et de l’University College de Londres (UCL) ont entrepris d’étudier la relation entre la criminalité et l’éclairage nocturne.
Pour leur étude, les chercheurs ont examiné trois types d’éclairage public : l’éclairage nocturne partiel, la réduction de l’intensité de l’éclairage après minuit et les lumières vives allumées en permanence pendant toute la nuit. Ils ont également suivi de plus petits segments de rue et l’activité criminelle signalée afin de déterminer si les changements d’éclairage dans une rue spécifique augmentaient ou diminuaient la criminalité dans d’autres rues voisines.
Au total, les données analysées par les chercheurs se sont étalées sur 10 ans. D’après les résultats, il n’y avait aucun lien entre les modifications de l’éclairage des rues et la violence ou les cambriolages résidentiels. Mais lorsque les chercheurs se sont penchés sur les vols de véhicules en stationnement, ils ont été surpris de constater que la criminalité avait en fait diminué après l’installation d’un éclairage nocturne partiel. Une légère baisse des vols de véhicules a également été constatée, mais cette réduction a été jugée statistiquement insignifiante.
L’autre résultat intéressant est que lorsque les vols de voitures ont diminué dans une rue, la criminalité a augmenté dans les rues adjacentes bien éclairées. Il semble que les modifications de l’éclairage public aient provoqué un déplacement, la criminalité ayant contre-intuitivement augmenté de 50 % dans les zones les plus éclairées pour compenser la baisse des vols dans les rues sombres. Cependant, tous les vols n’ont pas été déportés, de sorte que les modifications de l’éclairage nocturne ont en fait entraîné une réduction nette de la criminalité. Rien n’indique que l’éclairage de nuit soit associé de manière significative à des changements dans les types de crimes nocturnes examinés par les chercheurs.
Selon Lisa Tompson, qui a mené la recherche à l’University College de Londres :
Des études de recherche telles que celle-ci peuvent nous aider à mieux comprendre les questions de criminalité et de sécurité. Les résultats de l’étude suggèrent que l’adaptation de l’éclairage public aux économies d’énergie n’a pas augmenté la criminalité dans les rues étudiées. C’est très encourageant, mais il est important de noter que cela ne signifie pas que ce sera le cas dans toutes les conditions, et donc que les modifications de l’éclairage doivent être gérées avec précaution.
Mais comment expliquer ces curieux résultats ? Selon Phil Edwards, professeur et statisticien à la London School of Hygiene & Tropical Medicine :
Nous n’avons pas cherché à trouver les raisons des changements observés, mais il est possible que lorsque l’éclairage est éteint après minuit, les délinquants considèrent que les coûts liés à la perpétration d’un crime, comme l’utilisation d’une torche qui éveillerait probablement les soupçons des résidents et risquerait d’être vue, sont supérieurs aux avantages.
Lorsque l’éclairage est éteint après minuit, les rues sont susceptibles d’être dans une quasi-obscurité, ce qui signifie que tout délinquant potentiel peut avoir du mal à voir s’il y a des biens de valeur laissés non sécurisés dans les véhicules, les délinquants peuvent donc choisir de se déplacer ailleurs pour réaliser leurs projets.
Il convient de préciser que cette étude ne portait que sur une seule des 43 zones désignées surveillées par la police britannique, de sorte que les conclusions ne peuvent être généralisées au niveau national. En tant que telle, une recherche plus large est nécessaire pour mesurer l’impact des changements d’éclairage sur la criminalité. Il convient également de mentionner que l’étude n’a pas suivi les effets psychologiques des changements d’éclairage. Même si les rues et les parkings sombres sont plus sûrs de cette manière, les habitants peuvent néanmoins se sentir moins en sécurité et anxieux en sortant la nuit dans leur quartier.
Pour l’instant, cette étude offre quelques bonnes nouvelles. Garder les lumières allumées quand elles ne sont pas vraiment nécessaires est un gaspillage d’énergie et contribue à la fois aux émissions de carbone et à la pollution lumineuse. Auparavant, des chercheurs du Centre britannique d’écologie et d’hydrologie ont découvert que les lampes LED étaient responsables du déclin des chenilles de papillons de nuit et d’autres insectes, dont le nombre a chuté de 50 % autour des haies et des bordures de pelouse éclairées. Il y a donc peut-être plus d’avantages que nous le pensions à garder les lumières éteintes.
L’étude publiée dans le Journal of Quantitative Criminology : Absence of Street Lighting May Prevent Vehicle Crime, but Spatial and Temporal Displacement Remains a Concern.