Pourquoi les Mayas se collaient-ils des pierres précieuses sur les dents ?
Les anciens Mayas étaient très fiers de leurs dents. Bien avant que les Européens ne remplissent les leurs d’or, les habitants de la Méso-Amérique affichaient des sourires ornés de pierres précieuses en jade, turquoise, or, jais ou hématite.
Image d’entête : jade incrusté dans d’anciennes dents mayas. (David Dennis/ Flickr)
Hommes ou femmes, riches ou pauvres, il semble que de nombreuses personnes se rendaient chez le dentiste à l’âge adulte pour faire percer leurs dents et les remplir de bijoux, de pierres précieuses ou de minéraux.
Les incrustations auraient duré toute une vie et elles avaient probablement une signification spirituelle. Mais à cette époque, le bling-bling dentaire n’était peut-être pas purement esthétique. De nouvelles recherches sur le ciment utilisé pour coller les pierres précieuses sur les dents des Mayas ont mis en évidence quelques propriétés hygiéniques et thérapeutiques potentielles.
Non seulement le ciment était incroyablement adhésif (il a maintenu la pierre précieuse pendant plus de mille ans), mais ses ingrédients ont le potentiel de combattre la carie dentaire et de réduire l’inflammation et l’infection dans la bouche.
Le riche mélange de composants organiques suggère aux archéologues que la substance ressemblant à du ciment n’était pas simplement utilisée comme une colle hydrofuge. La fixation de petites pierres aux incisives et aux canines au début de l’âge adulte pourrait avoir été accompagnée d’une certaine protection contre les caries.
Le forage pour insérer ces pierres dans la dent était effectué de manière si experte qu’il n’a que rarement touché la pulpe des nerfs et des vaisseaux sanguins au centre.
Les anciennes dents analysées dans l’étude provenaient de trois sites archéologiques mayas au Guatemala, au Belize et au Honduras, et les individus à qui appartenaient les dents ne semblaient pas issus de l’élite.
Anciennes dents mayas analysées dans l’étude. (Hernández-Bolio et col./ Journal of Archaeological Science)
Dans les produits d’étanchéité utilisés pour fixer les pierres précieuses aux dents, les chercheurs ont identifié 150 molécules organiques que l’on trouve couramment dans les résines végétales. Selon la provenance de la dent sur la péninsule du Yucatan, chaque mélange de scellant présentait une composition légèrement différente, mais les principaux ingrédients étaient largement les mêmes.
La plupart des ciments dentaires contenaient des composés associés au goudron de pin, dont on pense qu’ils ont des propriétés antibactériennes. Deux des huit dents contenaient des restes de sclaréolide, un composé végétal aux propriétés antibactériennes et antifongiques. Il est également souvent utilisé dans l’industrie de la parfumerie, car il sent très bon.
Les huiles essentielles de plantes de la famille de la menthe étaient également fréquentes dans les produits d’étanchéité, ce qui suggère des effets anti-inflammatoires potentiels.
Ces résultats ne sont pas totalement inattendus. De nombreuses preuves suggèrent que l’hygiène dentaire était prise au sérieux par les anciens Mayas. Les habitants de cette civilisation se polissaient régulièrement les dents, et si la carie s’installait, il semble que les dents étaient extraites.
Ces pratiques plus thérapeutiques de la dentisterie ont toutefois été historiquement éclipsées par les décorations plus flashy de l’époque. Les bords des dents mayas sont souvent limés en forme de pointe, puis incrustés de pierres précieuses. Dans le passé, cela n’a été attribué qu’à des raisons rituelles ou esthétiques.
La dentisterie maya était clairement une forme d’art, mais les nouvelles découvertes suggèrent que l’utilisation extensive des modifications dentaires pourrait avoir été plus qu’une simple question de beauté.
Le fait qu’un grand nombre de personnes se faisaient soigner suggère également qu’il ne s’agit pas nécessairement d’un reflet du statut social de la personne.
Selon les chercheurs :
Si les mélanges étaient à la fois complexes et efficaces pour fournir des obturations dentaires durables, les contextes mortuaires des individus échantillonnés indiquent qu’il ne s’agissait pas d’une élite, mais qu’au contraire, un large éventail de la société maya bénéficiait de l’expertise des personnes qui fabriquaient ces ciments.
L’étude publiée dans le Journal of Archaeological Science: Reports : Organic compositional analysis of ancient maya tooth sealants and fillings.