Une nouvelle et impressionnante version de la galaxie de la Roue de chariot par le télescope James Webb
Il n’aura pas fallu longtemps pour que les images du télescope spatial James Webb (JWST/ Webb) commencent à démontrer l’incroyable puissance de l’instrument, révélant certains des repères notables de l’univers avec de nouveaux et fascinants détails. Les caméras infrarouges perfectionnées du télescope en ont fourni un autre exemple étonnant, en révélant de nouveaux éléments de ce que l’on appelle la galaxie de la Roue de chariot.
Image d’entête (clic pour agrandir) : la galaxie de la Roue de chariot et de ses galaxies compagnes, un composite de la caméra proche infrarouge (NIRCam) et de l’instrument infrarouge moyen (MIRI) du JWST. (NASA, de l’ESA, de l’ASC et du STScI.)
Cette galaxie se trouve dans la constellation du Sculpteur, à environ 500 millions d’années-lumière, et elle est le produit d’une collision galactique violette impliquant une grande galaxie spirale et une plus petite (qui n’est plus dans notre champ de vision). Lors de son passage, la petite galaxie a généré des ondes de choc qui ont balayé les gaz et les poussières et créé un effet d’ondulation, un peu comme si l’on jetait une pierre au milieu d’un lac.
On pense que l’anneau extérieur est en expansion depuis environ 440 millions d’années et qu’il fait maintenant 1,5 fois la taille de notre propre Voie lactée. En s’étirant vers l’extérieur, il s’écrase sur le gaz environnant, entraînant la formation d’étoiles et de supernovas. Le noyau brillant qui constitue l’anneau intérieur, quant à lui, abrite de grandes quantités de poussière chaude, les taches les plus brillantes indiquant de gigantesques amas de jeunes étoiles.
Dans l’ensemble, il s’agit de l’un des plus spectaculaires exemples de galaxie à anneau connus de la science. Le prédécesseur de Webb, le télescope spatial Hubble, avait déjà pris des images de la galaxie de la roue (ci-dessous), mais ces observations avaient été perturbées par la quantité de poussière qui masquait la vue.
L’image de Hubble de la galaxie de la Roue de chariot. (NASA)
Grâce à son équipement de caméra de nouvelle génération, le télescope Webb a révélé la galaxie chaotique de la roue de charrette sous un jour entièrement nouveau. L’instrument principal d’imagerie du télescope, la caméra proche infrarouge (NIRCam), détecte d’importantes longueurs d’onde de lumière qui révèlent de jeunes étoiles en formation dans l’anneau extérieur, qui étaient auparavant obscurcies. Les données NIRCam révèlent également des différences entre la nature grumeleuse de ces jeunes étoiles et les formes plus lisses des étoiles plus anciennes.
Une version dans l’infrarouge moyen obtenue par l’instrument MIRI à bord du JWST. (NASA, ESA, CSA, STScI)
Grâce à son instrument dans l’infrarouge moyen, Webb a également révélé de nouveaux détails importants sur la fine poussière répandue dans la galaxie de la roue de charrette. Les données sont visibles en rouge sur l’image composite en haut de la page, et mettent en évidence les zones riches en hydrocarbures et en composés chimiques tels que la poussière de silicate. Celles-ci forment des « rayons » en spirale qui constituent le squelette de la galaxie, que l’on peut voir dans les observations antérieures de Hubble, bien que dans une lumière beaucoup plus faible.
Présentée sur le site de la NASA ou vous pourrez obtenir des versions haute résolution de ces nouvelles images : Webb Captures Stellar Gymnastics in The Cartwheel Galaxy.