Le monde extérieur n’est pas le seul à être plongé dans l’obscurité la nuit. Les scientifiques constatent que notre cerveau est plus sensible aux idées noires pendant la nuit que pendant la journée, ce qui pourrait avoir des conséquences importantes sur notre santé mentale. Dans une nouvelle étude, des chercheurs ont présenté cet effet sous le nom inquiétant de « Mind After Midnight » (l’esprit après minuit) afin de sensibiliser l’opinion publique et d’appeler à davantage de recherches sur les processus physiologiques et psychologiques qui s’emparent de notre cerveau au plus profond de la nuit.

Contrairement aux rats et aux hiboux, les humains ne sont pas des créatures nocturnes. Nous avons évolué pour être diurnes, c’est-à-dire actifs pendant la journée, ce qui est facile à prouver en étudiant le rythme circadien, le cycle de 24 heures qui détermine l’état d’éveil et de sommeil et qui, chez l’homme, est évidemment orienté vers le sommeil dans l’obscurité. Le cerveau peut savoir quand il fait nuit en fonction de la quantité de lumière qu’il détecte au fil du temps via les yeux.

Lorsqu’il fait nuit, le cerveau inonde le corps d’hormones qui abaissent la pression sanguine, le niveau de stress, la température corporelle et d’autres facteurs qui nous rendent généralement somnolents et nous préparent au sommeil. À l’inverse, les rayons du soleil matinal déclenchent des mécanismes chimiques qui nous rendent plus alertes et plus éveillés.

Lorsque ce rythme naturel est perturbé, par exemple en restant debout tard le soir, une foule de conséquences néfastes peuvent se produire, notamment des troubles du sommeil. Au fil du temps, il peut devenir difficile de s’endormir et entraîner une fatigue continue tout au long de la journée, tout en affectant la mémoire, l’humeur, la santé physique et la santé générale.

Mais si la plupart des recherches se sont concentrées sur les effets du manque de sommeil le lendemain, peu d’attention a été accordée à ce qui se passe réellement lorsque nous sommes éveillés au milieu de la nuit.

Selon Elizabeth Klerman, chercheuse au département de neurologie du Massachusetts General Hospital et professeur de neurologie à la Harvard Medical School (États-Unis) et auteur principal de cette étude :

L’idée de base est que, d’un point de vue évolutif, global et de haut niveau, votre horloge circadienne biologique interne est réglée sur des processus qui favorisent le sommeil, et non l’éveil, après minuit.

Des millions de personnes sont réveillées au milieu de la nuit et il existe des preuves assez solides que leur cerveau ne fonctionne pas aussi bien que pendant la journée. Je plaide pour que davantage de recherches se penchent sur cette question, car leur santé et leur sécurité, ainsi que celles des autres, sont affectées.

Klerman et ses collègues ont examiné un certain nombre d’études et de statistiques accessibles au public montrant comment le faitrester actif après la tombée de la nuit peut affecter nos systèmes cérébraux et, à son tour, notre comportement. Les preuves qu’ils ont recueillies jusqu’à présent suggèrent que le fait de rester éveillé tard dans la nuit nous rend plus enclins aux émotions négatives et plus enclins à prendre des risques susceptibles de mettre en danger notre intégrité physique.

Par exemple, les suicides sont beaucoup plus susceptibles de se produire pendant la nuit que pendant la journée. Les homicides et autres crimes violents sont plus fréquents la nuit, tout comme la consommation de drogues illicites, ainsi que les mauvaises habitudes alimentaires comme le grignotage d’aliments riches en glucides au milieu de la nuit.

Il semble que de nombreux comportements malsains se manifestent la nuit pour nous hanter. Cette observation a incité Klerman et ses collègues à proposer une nouvelle hypothèse appelée « Mind After Midnight » (l’esprit après minuit), selon laquelle il pourrait y avoir une base biologique à tous ces effets négatifs nocturnes.

L’idée est que des éléments tels que les biais attentionnels, les émotions négatives, l’altération du traitement des récompenses et la désinhibition préfrontale interagissent pour favoriser la dérégulation du comportement et même les troubles psychiatriques. Les chercheurs citent des études qui montrent comment le rythme circadien influence l’activité neuronale au cours des 24 heures, affectant ainsi nos humeurs et notre façon d’interagir avec le monde. Par exemple, les recherches montrent que l’affect positif, c’est-à-dire la tendance à considérer les informations sous un angle positif, est à son maximum le matin, alors que l’affect négatif est à son maximum le soir.

Les recherches montrent également que le cerveau humain produit davantage de dopamine la nuit, un neurotransmetteur essentiel qui joue un rôle dans de nombreuses fonctions corporelles importantes, notamment le mouvement, la mémoire, ainsi que la récompense et la motivation. Cet afflux de dopamine peut détourner le système de récompense et de motivation du cerveau, nous rendant plus enclins à des comportements risqués et impulsifs, qu’il s’agisse de grignoter un énorme seau de crème glacée à minuit ou de se shooter à l’héroïne la nuit après avoir résisté à l’envie pendant la journée.

Presque tout le monde a probablement dû faire face au blues de la nuit au moins à un moment de sa vie, une heure sombre étrange où votre vision du monde devient plus limitée et plus négative. Le monde est soudain beaucoup plus petit qu’il ne l’est en réalité. Klerman elle-même ne fait pas exception :

Même si une partie de mon cerveau savait que je finirais par m’endormir, alors que j’étais allongée là et que je regardais l’horloge faire tic-tac, j’étais hors de moi.

Puis j’ai pensé : « Et si j’étais une toxicomane ? Je serais en train d’essayer de me procurer de la drogue en ce moment même. Plus tard, j’ai réalisé que cela pouvait être pertinent aussi s’il s’agissait de tendances au suicide, ou de toxicomanie ou d’autres troubles des impulsions, de jeux d’argent, d’autres comportements addictifs. Comment puis-je le prouver ?

Pour l’instant, Mind After Midnight n’est qu’une hypothèse non validée, mais une hypothèse préoccupante qui mérite qu’on s’y attarde. Ironiquement, cependant, pour l’étudier, il faudrait que certains chercheurs travaillent après minuit pour superviser les sujets des tests. Il pourrait s’agir, par exemple, de prendre des images IRMf du cerveau de volontaires dont les cycles de sommeil sont perturbés.

Toujours selon Klerman :

La plupart des chercheurs ne veulent pas être bipés au milieu de la nuit. La plupart des assistants de recherche et des techniciens ne veulent pas être réveillés au milieu de la nuit.

Mais nous avons des millions de personnes qui doivent être éveillées la nuit ou qui le sont involontairement. Certains d’entre nous devront être incommodés afin de pouvoir mieux les préparer, les traiter ou faire tout ce que nous pouvons pour les aider.

L’étude publiée dans Frontiers in Network Psychology : The Mind After Midnight: Nocturnal Wakefulness, Behavioral Dysregulation, and Psychopathology et présentée sur le site Bench Press du Massachusetts General Hospital : Researchers Call for New Studies to Learn How Our Brains Change When We’re Awake After Midnight.

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