Notre plus grande chance de découvrir la vie sur Mars a été découverte grâce à l’astromobile (rover) Perseverance de la NASA, qui a trouvé des roches martiennes altérées par l’eau.

Image d’entête : l’astromobile Perseverance a pris ce selfie près d’une roche surnommée « Rochette », trouvée sur le sol du cratère Jezero, le 10 septembre 2021. (NASA/ JPL-Caltech/ MSSS)

Les scientifiques ont utilisé Perseverance pour collecter les premiers échantillons de roches martiennes pouvant être ramenés sur Terre, ce qui représente la première étape pour déterminer si la vie a un jour existé sur la planète rouge.

Mars est certainement la plus intéressante de toutes les planètes explorées par des missions robotiques. En effet, dans un passé très lointain, Mars était probablement très semblable à la Terre, avec une atmosphère protectrice, de vastes océans, des systèmes fluviaux variés et de grands lacs.

Tout cela laisse espérer que la vie s’est développée à sa surface il y a des milliards d’années.

À deux cent cinquante millions de kilomètres de là, il est difficile de dire si c’est le cas, mais Perseverance est peut-être sur le point de répondre à cette question.

Dans une nouvelle étude (lien plus bas), le robot explorateur en dit plus sur les échantillons de roche qu’il a déjà recueillis au fond du cratère, alors qu’il étudie le delta de la rivière dans le cratère Jezero.

Image topographique du cratère Jezero sur Mars. Plus la couleur est claire, plus l’élévation est élevée. La région entourée désigne la zone de recherche du Perseverance. (NASA)

Il est intéressant de noter, comme l’ont révélé les experts, que certains des échantillons prélevés par l’astromobile ont été altérés géochimiquement par de l’eau liquide.

C’est pourquoi la NASA prévoit de lancer la mission Mars Sample Return, qui entrera dans l’histoire comme le tout premier aller-retour vers Mars en 2027 et qui ramènera ces mêmes échantillons de roche pour que les astrobiologistes puissent les étudier en 2033.

Dans le passé, le cratère Jezero a peut-être abrité un lac, mais il est maintenant sec, froid et présente des niveaux de radiation élevés. Mais si c’était autrefois une oasis de vie extraterrestre, était-ce le cas ? Selon les scientifiques, il y a des milliards d’années, Mars était aquatique et aurait pu abriter la vie.

Lors de la première campagne scientifique de Perseverance, les échantillons révèlent des roches ignées forgées par la lave et le magma, qui se sont érodées bien plus que prévu. En fait, les scientifiques de la mission Perseverance s’attendaient à n’y trouver que des roches sédimentaires plus tendres.

A partir de l’étude : images de Perseverance des roches ignées de la formation de Máaz dans le cratère Jezero sur Mars. (K. A. Farley et col./ Science/ NASA)

C’est un bonus car les roches ignées découvertes sont probablement plus anciennes que le delta du fleuve. Le plus intéressant, c’est qu’ici sur Terre, nous avons identifié certains micro-organismes vivant à l’intérieur et sur des roches ignées.

Selon Williams, professeur de géologie à l’Université de Floride, l’un des planificateurs de la mission Perseverance et qui contribue à décider où envoyer le rover et quels tests et échantillons privilégier :

Ces types d’environnements sur Terre sont des lieux où la vie prospère. L’objectif de l’exploration du delta et du cratère de Jezero est de rechercher dans ces environnements autrefois habitables des roches qui pourraient contenir des traces de vie ancienne.

Le 20 février 2021, Perseverance s’est posé près du cratère Jezero. Le rover a depuis été utilisé pour photographier et analyser la composition chimique des roches et voir leur structure sous la surface afin de déterminer la composition géologique du fond du cratère.

Les échantillons que l’astromobile a prélevés attendent maintenant la mission de retour qui les livrera aux scientifiques sur Terre, qui attendent avec impatience de mettre la main sur des échantillons jamais vus auparavant pour les étudier.

Les échantillons de Percy fourniront aux scientifiques un enregistrement géologique clé de l’évolution environnementale de Mars, ainsi qu’un aperçu possible de la chimie et de la biologie prébiotiques de Mars.

Plus important encore, les échantillons aideront probablement à déterminer si la vie s’est développée sur Mars.

En plus de l’incroyable recherche scientifique que l’astromobile effectue sur Mars, Percy a également pris d’innombrables images de la surface martienne, découvrant au passage de nombreux artefacts étranges.

L’étude publiée dans Science : Aqueously altered igneous rocks on the floor of Jezero crater, Mars,  présentée sur le site de l’Université de Floride : Mars rover team, with UF scientist, collects Martian rocks for return to Earth et de la NASA : NASA’s Perseverance Makes New Discoveries in Mars’ Jezero Crater.

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