De la Voie lactée aux frontières de ce qui peut être vu : une incroyable carte interactive de l’Univers observable
Des astronomes de l’université Johns Hopkins (États-Unis) ont créé une carte interactive de l’univers, indiquant la position et la couleur de 200 000 galaxies, d’ici jusqu’aux confins de l’univers observable.
Le Sloan Digital Sky Survey (SDSS) scrute le cosmos presque chaque nuit depuis plus de 20 ans. Le télescope prend des images de différentes parties du ciel au fil du temps pour constituer un atlas complet à différentes échelles, comprenant 4 millions d’étoiles dans notre propre Voie lactée, des galaxies dans notre Groupe local et d’autres situées à des milliards d’années-lumière.
Une nouvelle carte permet de zoomer à une échelle exceptionnelle. Deux astronomes de Johns Hopkins, Brice Ménard et Nikita Shtarkman, ont regroupé les données du SDSS pour créer une visualisation dense d’un coin de l’univers.
S’il y avait un marqueur » Vous êtes ici « , il se trouverait à l’extrémité pointue de cette part de pizza cosmique. À partir de là, la carte rayonne dans l’espace et le temps, du présent dans notre région locale jusqu’à 13,7 milliards d’années-lumière, c’est-à-dire il y a 13,7 milliards d’années. Et ce coin de 10 degrés d’épaisseur n’est qu’un segment d’un cercle autour de nous, qui lui-même n’est qu’une petite partie d’une gigantesque sphère qui constituerait l’univers observable.
Une version horizontale. (B. Ménard & N. Shtarkman/ Oniversité Johns Hopkins)
La carte représente 200 000 petits points qui représentent chacun une galaxie entière, contenant des milliards d’étoiles, de planètes et d’autres objets. Les couleurs de ces points ne sont pas seulement décoratives : elles indiquent l’identité et les caractéristiques des galaxies et, à cette échelle, il existe deux modèles clairs de transition du bleu au rouge.
En partant du bas, les points bleu pâle sont des galaxies spirales situées à environ 2 milliards d’années-lumière de la Terre. Au-delà, les points commencent à devenir jaunes, car les galaxies elliptiques dominent la carte, elles sont plus lumineuses et peuvent être vues de plus loin.
Entre 4 et 8 milliards d’années-lumière, la carte devient rouge. Il s’agit toujours de galaxies elliptiques, mais leurs ondes lumineuses ont été « redshiftées » ou décalées vers le rouge, c’est-à-dire étirées vers l’extrémité rouge du spectre par l’expansion de l’univers. Ensuite, la carte redevient bleue : il s’agit de quasars, des galaxies dont le centre est occupé par des trous noirs supermassifs très actifs qui émettent une lumière bleue.
Vers la partie la plus large de la carte, les points redeviennent rouges, car les quasars décalés vers le rouge deviennent pratiquement la seule chose encore visible à cette vaste distance. Et puis, après un milliard d’années-lumière d’obscurité presque totale, nous atteignons la limite de l’univers observable. Ce motif tacheté est une image de la lumière émise peu après le Big Bang lui-même, le fond diffus cosmologique. Bien qu’il y ait techniquement plus d’univers au-delà de cette frontière, nous ne pouvons pas le voir, car la lumière émise à cette distance n’a pas eu le temps de nous parvenir.
Carte avec annotations, Clic pour agrandir. (B. Ménard & N. Shtarkman/ Université Johns Hopkins )
Avec cette carte, l’équipe a entrepris de créer une visualisation du cosmos qui puisse être lue, comprise et appréciée par des personnes qui ne sont pas des scientifiques.
Selon Ménard, professeur à l’université Johns Hopkins :
En grandissant, j’ai été très inspiré par les images d’astronomie, les étoiles, les nébuleuses et les galaxies, et maintenant il est temps pour nous de créer un nouveau type d’image pour inspirer les gens. Les astrophysiciens du monde entier analysent ces données depuis des années, ce qui a donné lieu à des milliers d’articles scientifiques et de découvertes. Mais personne n’a pris le temps de créer une carte qui soit belle, scientifiquement précise et accessible aux personnes qui ne sont pas des scientifiques. Notre objectif ici est de montrer à tout le monde à quoi ressemble réellement l’univers.
La carte à visiter sur le site Map of the Universe : The map of the observable Universe et le projet présenté sur le site de l’université Johns Hopkins : This new interactive map lets you scroll through the universe.