Premier vaccin pour insectes, autorisé aux Etats-Unis pour sauver les abeilles
Le ministère américain de l’Agriculture (USDA) a approuvé le premier vaccin pour insectes au monde, mis au point pour protéger les abeilles domestiques contre une maladie bactérienne ravageuse connue pour décimer des ruches entières.
Image d’entête : des abeilles ouvrières consomment le vaccin mélangé à sucre mou et pâteux, qui est ensuite digéré et transféré dans les glandes qui produisent la gelée royale et destinée à la reine. (Dalan Animal Health)
Le système immunitaire des insectes est très efficace pour cibler et éliminer les agents pathogènes. Mais contrairement aux vertébrés, comme nous les humains, les insectes n’ont pas de réponse immunitaire adaptative induite par les anticorps. Cela a conduit de nombreux scientifiques à estimer qu’il pourrait être impossible de développer des vaccins pour les insectes.
Il y a quelques années, Dalial Freitak, de l’université d’Helsinki, a fait une percée majeure. On savait que l’immunité contre certains agents pathogènes pouvait être transmise d’une femelle insecte à sa progéniture, mais les mécanismes moléculaires exacts en jeu restaient obscurs.
Freitak et ses collègues ont découvert qu’une protéine essentielle du jaune d’œuf, la vitellogénine, était le mécanisme de transport de l’immunité transgénérationnelle chez les insectes. Cette découverte fondamentale a jeté les bases d’un nouveau type de vaccin pour les insectes, et les abeilles furent les premières concernées.
Au cours des années suivantes, les chercheurs ont mis au point un vaccin contre une maladie appelée loque américaine. Cette maladie est causée par la bactérie Paenibacillus larvae et, lorsqu’elle s’installe dans une population d’abeilles, la seule solution consiste souvent à complètement détruire la colonie. Le vaccin fonctionne en liant les cellules bactériennes inactives à la protéine vitellogénine, de sorte que lorsqu’il est consommé par une reine, il peut être directement transféré à ses larves.
Selon la société américaine de biotechnologie Dalan Animal Health, qui développe le vaccin :
Le vaccin est incorporé dans la gelée royale par les abeilles ouvrières, qui le donnent ensuite à la reine. Elle l’ingère, et des fragments du vaccin sont déposés dans ses ovaires. Ayant été exposées au vaccin, les larves en développement sont immunisées lorsqu’elles éclosent.
Des abeilles ouvrières donnent la gelée royale contenant le vaccin à la reine des abeilles. (Dalan Animal Health)
Un essai clinique réussi, contrôlé par placebo, a démontré que le vaccin est à la fois sûr et efficace. La progéniture d’une reine d’abeille vaccinée était beaucoup moins vulnérable à la maladie causée par la bactérie que celle non vaccinée.
L’entomologiste Keith Delaplane envisage un système dans lequel les reines pourraient être vaccinées avant d’être transportées vers de nouvelles ruches. Et des colonies entières pourraient être fondées par des reines vaccinées.
Selon Keith Delaplane, qui travaille avec Freitak chez Dalan pour aider à développer le vaccin :
Dans un scénario parfait, les reines pourraient être nourries avec un cocktail à l’intérieur d’un sucre mou et pâteux que les reines d’abeilles mangent pendant leur transport. Les éleveurs de reines pourraient promouvoir des « reines entièrement vaccinées ».
La reine digère la gelée royale et le vaccin est transféré dans ses ovaires. Elle est ensuite relâchée dans la ruche. (Dalan Animal Health)
L’autorisation du nouveau vaccin par l’USDA représente la toute première approbation de l’utilisation d’un vaccin pour insectes aux États-Unis. Et pour Freitak, ce n’est que le premier d’une toute nouvelle série de vaccins pour insectes contribuant à améliorer la santé des abeilles qui pollinisent les cultures et d’autres insectes utiles.
Toujours selon Freitak :
Une fois que nous nous serons attaqués aux maladies des abeilles, nous voulons proposer des solutions pour d’autres pollinisateurs utilisés commercialement, comme les bourdons et d’autres insectes bénéfiques. Notre objectif est de proposer des solutions innovantes en matière de santé des insectes afin de promouvoir une agriculture durable.
Présentée sur le site de la société de biotechnologie Dalan Animal Health : The World’s First Approved Bee Vaccine.