Nouveau record de chaleur océanique équivalent à 100 fois la production mondiale d’électricité en 2022
En 2022, une équipe internationale de scientifiques a relevé les plus hautes températures océaniques mondiales de l’histoire humaine. L’année 2022 est donc la septième année consécutive où les températures des océan ont atteint de nouveaux maxima.
Image d’entête : représentation d’une partie de la circulation océanique qui joue un rôle important dans l’absorption des gaz à effet de serre, comme le dioxyde de carbone, et de la chaleur de l’atmosphère. Cette absorption peut contribuer à atténuer les effets des émissions de dioxyde de carbone par l’humain. (Goddard Media Studio/ NASA)
Le record est basé sur deux séries chronologiques de données internationales sur la chaleur des océans remontant aux années 1950 : l’une menée par des chercheurs gouvernementaux aux États-Unis et l’autre par des chercheurs gouvernementaux en Chine.
Les deux ensembles de données montrent que les eaux océaniques atteignant jusqu’à 2 000 mètres de profondeur absorbent désormais 10 zettajoules (ZJ –> 1021 joules) de chaleur de plus qu’en 2021. Cela représente cent fois plus d’énergie que la facture annuelle d’électricité mondiale.
A partir de l’étude : contenu thermique des océans des 2000 m supérieurs de 1958 à 2022. 1 ZJ = 1021 Joules. La ligne présente les valeurs mensuelles et l’histogramme présente les anomalies annuelles par rapport à une ligne de référence 1981-2010. (Lijing Cheng et col./ Advances in Atmospheric Sciences)
Grâce à ce que l’on appelle une capacité thermique spécifique élevée, l’eau est parfaitement capable d’absorber d’énormes quantités d’énergie thermique sans augmenter rapidement sa température. Qui plus est, les océans contiennent beaucoup d’eau. Mais stocker 10 ZJ dans une “banque océanique” n’est pas sans conséquence. Sur Terre, les océans absorbent 90 % de l’excès de chaleur de notre atmosphère et, comme une éponge absorbe l’eau, cela a pour effet de modifier fondamentalement la densité, la dynamique et la structure de la mer.
Aujourd’hui, le contraste entre la salinité des océans a atteint un niveau sans précédent. Dans l’océan Pacifique et l’océan Indien oriental, les scientifiques affirment que l’eau de mer se rafraîchit considérablement. En revanche, dans les latitudes moyennes de l’océan Atlantique, en Méditerranée et dans l’océan Indien occidental, l’eau de mer devient beaucoup plus salée.
Selon le climatologue Lijing Cheng, de l’Académie chinoise des sciences :
Les zones salées sont de plus en plus salées et les zones fraîches de plus en plus fraîches, ce qui entraîne une augmentation continue de l’intensité du cycle hydrologique.
En termes simples, cela signifie que les couches d’eau océanique ne se mélangent plus comme avant, ce qui perturbe la circulation naturelle de la chaleur, du carbone et de l’oxygène de l’atmosphère supérieure. Par exemple, les chercheurs indiquent qu’en 2022, la chaleur contenue dans les 2 000 mètres supérieurs de l’océan Pacifique a atteint un niveau record « par une large marge, ce qui favorise les événements extrêmes observés, tels que les vagues de chaleur intenses et la désoxygénation, et présente un risque substantiel pour la vie marine dans cette région. »
Une réduction du mélange a très probablement déclenché un événement connu sous le nom de « Blob« , une importante masse persistante d’eau chaude dans le nord-ouest du Pacifique qui a commencé à circuler en 2013, dévastant les oiseaux et la vie marine pour les années à venir. En 2022, le contenu thermique de l’océan dans cette région a atteint le troisième niveau le plus élevé jamais enregistré, ce qui signifie que ce ne sera sans doute pas le dernier blob.
La vie marine n’est pas la seule à souffrir. L’océan et l’atmosphère sont étroitement liés, ce qui signifie que les eaux plus chaudes ou plus salées pourraient fortement influencer le climat mondial et l’élévation du niveau de la mer.
A partir de l’étude : changement de l’indice de contraste de salinité dans les 2000 m supérieurs de l’océan mondial de 1958 à septembre 2022. (Lijing Cheng et col./ Advances in Atmospheric Sciences)
Si les eaux plus chaudes et plus salées deviennent trop stratifiées* dans l’océan, celui-ci risque de ne pas pouvoir absorber la même quantité de carbone qu’auparavant. Les gaz à effet de serre se concentreraient dans l’atmosphère, provoquant de graves effets climatiques.
*La « stratification » des océans signifie qu’une quantité moindre d’eau profonde remonte vers la surface en transportant de l’oxygène et des nutriments, tandis que l’eau en surface absorbe moins de dioxyde de carbone atmosphérique pour l’enfouir en profondeur.
Les masses d’eau salée de la Terre ont été qualifiées de « meilleur allié contre le changement climatique », car elles constituent une sorte d’amortisseur des pires chocs climatiques. Mais l’océan ne peut encaisser qu’un nombre limité de coups avant de tomber à son tour.
Malgré les avertissements successifs, très peu de mesures ont été prises pour freiner l’augmentation persistante des émissions de gaz à effet de serre, ce qui signifie que les océans ont continué à absorber notre pollution croissante. Depuis les années 1980, les chercheurs ont constaté que le rythme du réchauffement des océans a été multiplié par trois ou quatre. En 2022, le niveau de stratification mesuré dans les eaux océaniques était parmi les sept plus élevés.
Selon le climatologue Michael Mann, de l’université de Pennsylvanie :
Tant que nous n’aurons pas atteint des émissions nettes nulles, ce réchauffement se poursuivra, et nous continuerons à battre des records de contenu thermique des océans, comme cette année. Une meilleure connaissance et une meilleure compréhension des océans constituent une base pour les actions de lutte contre le changement climatique.
L’étude publiée dans Advances in Atmospheric Sciences : Another Year of Record Heat for the Oceans et présentée sur le site de l’Académie chinoise des sciences : Continued Record-breaking Ocean Temperatures Seen Again in 2022.