Le télescope spatial James Webb observe les poussiéreux vestiges d’anciens planétésimaux dans un lointain système stellaire
Le télescope spatial James Webb (Webb) de la NASA s’est employé à explorer les merveilles de l’univers. Après plus d’un an dans l’espace, il a fait d’incroyables découvertes. Il a pris des photos de certaines des plus lointaines galaxies, il a analysé la composition de l’atmosphère de planètes éloignées et a même récemment confirmé, pour la première fois, l’existence d’un monde extraterrestre. Inutile de dire que James Webb est devenu une vedette de l’astronomie, contribuant à l’exploration de l’inconnu. Aujourd’hui, les astronomes ont pointé le télescope spatial ultramoderne vers un système stellaire situé à 32 années-lumière, appelé AU Microscopii.
Image d’entête : images coronographiques d’un disque autour de l’étoile AU Microscopii, capturées par la caméra proche infrarouge (NIRCam) du Webb (plus de précision dans l’image annotée ci-dessous). (NASA, ESA, CSA, Kellen Lawson (NASA-GSFC), Joshua E. Schlieder (NASA-GSFC)/ Alyssa Pagan (STScI))
Le télescope spatial a photographié un disque de poussière entourant une étoile naine rouge voisine. Ces observations sont les premières à permettre aux astronomes d’espionner le système stellaire dans les longueurs d’onde infrarouges. De plus, ces observations fournissent des indices importants sur la composition du disque poussiéreux. Au Microscopii, également connue sous le nom de AU Mic, est située dans la constellation du Microscope. Le système stellaire est très jeune, âgé de seulement 23 millions d’années. Au cours de ses 10 premiers millions d’années, le système stellaire a formé des planètes, et les astronomes ont jusqu’à présent découvert deux mondes extraterrestres en orbite autour de l’étoile.
Ces images coronographiques d’un disque autour de l’étoile AU Microscopii, capturées par la caméra proche infrarouge de Webb (NIRCam), présentent des flèches de boussole, une échelle et une clé de couleur pour référence. Cette image montre des longueurs d’onde invisibles dans le proche infrarouge et l’infrarouge moyen qui ont été traduites en couleurs de la lumière visible. La clé de couleur montre quels filtres NIRCam ont été utilisés pour collecter la lumière. La couleur de chaque nom de filtre est la couleur de la lumière visible utilisée pour représenter la lumière infrarouge qui passe à travers ce filtre. (NASA, ESA, CSA, Kellen Lawson (NASA-GSFC), Joshua E. Schlieder (NASA-GSFC)/ Alyssa Pagan (STScI))
Le disque poussiéreux repéré par le télescope spatial James Webb est dominé par les restes d’anciens planétésimaux. Un planétésimal est défini comme un objet solide résultant de l’accumulation de corps en orbite dont la force est dominée par la coalescence et dont la dynamique orbitale n’est pas affectée par la traînée des gaz. Cette définition des planétésimaux englobe les objets d’une taille supérieure à environ un kilomètre dans la nébuleuse solaire. Le disque poussiéreux qui entoure AU Microscopii est composé principalement de restes de planétésimaux, le résultat de millions d’années de collisions.
Selon Kellen Lawson du Goddard Space Flight Center de la NASA :
Un disque de débris est continuellement réapprovisionné par les collisions de planétésimaux. En l’étudiant, nous obtenons une fenêtre unique sur l’histoire dynamique récente de ce système.
Ce qui rend cette observation du Webb si passionnante, c’est que les astronomes peuvent contempler un jeune système stellaire, une jeune étoile avec de jeunes planètes et un important disque de débris. L’étoile est suffisamment brillante pour que le Webb puisse l’étudier en profondeur grâce à ses instruments de pointe.
Grâce à l’instrument NIRCam du Webb, les astronomes ont pu bloquer l’intense lumière provenant de l’étoile. Ils ont ainsi pu étudier les régions du système stellaire proches de la naine rouge. Les astronomes ont pu observer le disque à 5 unités astronomiques (UA, distance moyenne entre la Terre et le Soleil) de l’étoile, ce qui équivaudrait à l’orbite de Jupiter dans notre système stellaire.
Présentée sur le site de la NASA : New Webb Image Reveals Dusty Disk Like Never Seen Before.