Une météorite trouvée en Antarctique est considérée comme la plus grande de ces 100 dernières années
L‘Antarctique a beaucoup à offrir en matière de recherche de météorites. Les roches sombres se détachent du paysage glacé. Son climat sec réduit au minimum l’altération. Et même lorsque les météorites s’enfoncent dans la glace, elles sont souvent ramenées à la surface par le brassage des glaciers. Mais, malgré ces excellentes conditions, il est rare de trouver de gros morceaux de roche spatiale.
Image d’entête : la météorite de 7 kg récupérée en Antarctique. (Maria Valdes)
Un groupe de chercheurs vient de revenir du continent couvert de glace avec cinq nouvelles météorites, dont un spécimen de taille inhabituelle.
La plus grosse trouvaille pèse 7,6 kilogrammes, ce qui la place dans le top 100 en termes de taille des météorites récupérées en Antarctique au cours du siècle dernier. Si l’on considère que 45 000 ont été récupérées au cours de cette période, ce n’est pas rien.
Cette grosse roche spatiale est actuellement ramenée à l’Institut royal des sciences naturelles de Belgique, où elle sera étudiée de près avec les roches plus petites. Les scientifiques ont de nombreuses choses à apprendre du voyage que les météorites ont accompli jusqu’à notre planète.
Selon la cosmochimiste Maria Valdes, du Field Museum (Etats-Unis) :
La taille n’a pas nécessairement d’importance lorsqu’il s’agit de météorites, et même de minuscules micrométéorites peuvent avoir une valeur scientifique incroyable. Mais bien sûr, trouver une grosse météorite comme celle-ci est rare, et vraiment passionnant.
Si les météorites sont peut-être plus faciles à repérer en Antarctique, le continent n’est pas vraiment facile à traverser, avec ses températures glaciales et son éloignement. L’équipe impliquée dans cette découverte a passé plusieurs jours à camper dans la nature, à se déplacer à pied et en motoneige.
Le paysage enneigé de l’Antarctique où cinq météorites, dont la plus grosse de 7 kg, ont été récupérées. (Maria Valdes)
Il est également utile de savoir où les météorites sont susceptibles d’être trouvées. Dans ce cas, les chercheurs ont utilisé une « carte au trésor » publiée l’année dernière, qui utilise des indices trouvés dans l’imagerie satellite, tels que l’écoulement de la glace, la température et les mesures de la pente de la surface, pour faire des suppositions éclairées avec l’aide d’une intelligence artificielle sur les endroits où de nouvelles roches pourraient être trouvées.
Selon la géoscientifique Vinciane Debaille, de l’Université Libre de Bruxelles en Belgique :
Partir à l’aventure en explorant des zones inconnues est passionnant. Mais nous avons également dû faire face au fait que la réalité sur le terrain est bien plus difficile que la beauté des images satellites.
La carte utilisée par les chercheurs est censée être précise à environ 80 % en termes de directions qu’elle donne, et ses auteurs ont calculé que plus de 300 000 météorites se trouvent en Antarctique, attendant d’être trouvées.
Malgré les conditions favorables à la découverte de météorites dans cette espace glacialement immaculée, les scientifiques pensent qu’il en manque encore beaucoup, en particulier celles à forte teneur en fer. Cela s’explique en partie par le fait que ces types de météorites se réchauffent sous l’effet de la lumière du soleil, faisant fondre la glace environnante et s’enfonçant sous la surface à l’abri des regards.
Cependant, il existe aujourd’hui un nouveau lot passionnant de ces roches qui attendent d’être examinées de plus près, et quelque part dans ces météorites fraîchement récupérées, on devrait trouver des traces de l’histoire du système solaire dans lequel nous vivons.
La découverte présentée sur le site du Field Museum : 17-pound meteorite discovered in Antarctica.