Dans une nouvelle étude, des chercheurs ont habillé des chevaux de toutes sortes de manteaux noirs et blancs et ils ont découvert que les robes qui ressemblent à celles des zèbres sont très efficaces pour éloigner les taons.

Image d’entête : pour les besoins de l’étude, un cheval avec une couverture à motifs noirs et blancs. (Martin How/ Université de Bristol)

Depuis au moins le XIXe siècle, les chercheurs se demandent pourquoi les zèbres ont des rayures et les hypothèses sont probablement plus nombreuses que vous ne le pensez. Pour commencer, il y a l’hypothèse de la confusion, selon laquelle les rayures des zèbres déroutent les prédateurs, ce qui rend plus difficile de distinguer les différents individus d’un groupe et rend les zèbres moins visibles. Ensuite, il y a l’hypothèse de la thermorégulation, qui suggère que les rayures aident à contrôler la température corporelle du zèbre. Des études ont également suggéré que les rayures servent de coloration d’avertissement ou qu’elles jouent un rôle social, comme une empreinte digitale individuelle.

Mais ces dernières années, une idée particulière a fait son chemin.

en 2019 :

Il s’agit d’une variante de la théorie de la confusion, selon laquelle les rayures du zèbre ont un effet dissuasif, mais pas sur les prédateurs, sur les insectes, et plus précisément sur les taons.

Les taons existent depuis l’ère des dinosaures et leur piqûre peut être désagréable. Certes, les chevaux et les zèbres ont une peau plus épaisse que celle des humains, mais même pour eux, les taons peuvent être un problème. Il est également très difficile pour eux de se débarrasser des mouches : vous ou moi pourrions frapper les mouches ou agiter les bras pour essayer de les faire fuir, mais pour les animaux à sabots, ce n’est pas une option.

Il s’avère que les taons n’aiment pas les rayures. On ne sait pas vraiment pourquoi, mais ils n’aiment pas se poser sur des rayures. Mais ils ne semblent détester que certains types de rayures. Tim Caro et Martin How, tous deux de l’école des sciences biologiques de l’université de Bristol (Royaume-Uni), ont entrepris d’étudier ce phénomène.

Selon Tim Caro :

Nous savions que les taons n’aimaient pas se poser sur des objets à rayures, plusieurs études l’ont démontré, mais nous ne savons pas exactement quels aspects des rayures leur répugnent. Est-ce la finesse des rayures ? Le contraste entre le noir et le blanc ? Le signal polarisé qui peut être émis par les objets ? Nous avons donc entrepris d’explorer ces questions en utilisant différents tissus à motifs drapés sur des chevaux et en filmant les taons entrants.

Comme les chercheurs ne pouvaient pas prendre des zèbres et intervertir leurs rayures, ils ont enveloppé des chevaux dans différents draps rayés et ils ont observé l’effet que cela avait sur les taons.

(Martin How/ Université de Bristol)

Ils ont constaté que les gros objets sombres attirent les mouches, et que les robes grises les attirent encore plus. Les robes comportant de grands triangles noirs et de petites particules en damier n’ont pas non plus semblé dissuader les mouches. En revanche, les motifs à rayures très contrastées ont eu un effet dissuasif sur les taons.

(Martin How/ Université de Bristol)

Selon les chercheurs dans leur étude :

Nous avons constaté que les taons n’aiment pas se poser sur les rayures très contrastées (mais pas sur les rayures légères) imprimées sur les manteaux des chevaux. Nous n’avons trouvé aucune preuve que les taons soient attirés par des robes qui réfléchissent mieux la lumière polarisée. Les taons étaient un peu moins attirés par les motifs à carreaux réguliers que par les motifs à carreaux irréguliers.

Sur la base de ces résultats, ils confirment l’idée que les rayures des zèbres fonctionnent en tant que mécanisme antiparasitaire.

Mais cela ne répond pas à une question centrale : si ce type de rayures offre un avantage évolutif aussi important, pourquoi d’autres espèces apparentées n’ont-elles pas développé quelque chose de semblable ? Caro explique :

Nous savons que le pelage, la fourrure, des zèbres est court, ce qui permet aux pièces buccales des taons d’atteindre la peau et les capillaires sanguins situés en dessous, ce qui peut les rendre particulièrement sensibles à la nuisance des mouches, mais ce qui est peut-être plus important, c’est que les maladies qu’elles véhiculent sont mortelles pour la famille des chevaux mais moins pour les ongulés. Cela doit être étudié.

L’étude publiée dans le Journal of Experimental Biology : Why don’t horseflies land on zebras? et présentée sur le site de l’Université de Bristol : Experts have discovered how zebra stripes work.

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