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Des fourmis feignant la mort comme stratégie de défense
Des chercheurs australiens estiment qu’il s’agit d’une première mondiale : une espèce de fourmis de l’île Kangaroo, dans le sud de l’Australie, a été observée présentant un comportement inhabituel, celui de faire la morte.
Image d’entête : fourmis Polyrhachis femorata feignant la mort. (Sophie Petit/ Université d’Australie-Méridionale)
La fourmi a été découverte par hasard alors que des chercheurs de l’Université d’Australie-Méridionale (UniSA) vérifiaient des nichoirs à opossum pygmée et à chauve-souris, révélant une colonie de fourmis Polyrhachis femorata qui semblaient mortes… jusqu’à ce que l’une d’elles bouge.
Décrit dans une nouvelle étude (lien plus bas), c’est la première fois qu’une colonie entière de fourmis est observée en train de feindre la mort.
Selon la professeure Sophie Petit, écologiste de la faune à l’UniSA et première auteure de cette étude :
Ce type d’immobilité défensive n’est connu que chez quelques espèces de fourmis, chez des individus ou des spécimens spécifiques – mais nous ne connaissons pas d’autres cas où elle a été observée chez des colonies entières. Dans certaines des boîtes contenant des colonies de Polyrhachis femorata, certains individus ont mis du temps à s’arrêter de bouger, tandis que d’autres ne se sont pas arrêtés. Les déclencheurs de ce comportement sont difficiles à comprendre.
L’étude publiée dans Australian Journal of Zoology : Polyrhachis femorata (Hymenoptera: Formicidae) habitat and colony defensive immobility strategy et présentée sur le site de l’Université d’Australie-Méridionale : Kangaroo Island ants ‘play dead’ to avoid predators.
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Depuis février 2021, l’astromobile (rover) Perseverance examine le cratère Jezero, un cratère de 45 kilomètres de large qui aurait été autrefois rempli d’eau et elle collecte des roches et d’autres échantillons qui seront étudiés sur Terre. Il semble que l’un d’entre eux se soit particulièrement attaché à elle.
La pierre a suivi l’astromobile pendant plus d’un an, alors qu’il parcourait la planète rouge. Cependant, il semblerait qu’elle ait disparu.
Gwénaël Caravaca, qui travaille avec l’instrument SuperCam de Perseverance, a découvert dans la nuit, sur la dernière image Hazcam, que le rocher avait disparu.
Perseverance a acquis cette image de sa roue (vide) à l’aide de la caméra avant gauche de prévention des risques (Front Left Hazard Avoidance Camera A), le 18 avril 2023 (Sol 768). (NASA/ JPL-Caltech)
Dans un tweet, Caravaca a déclaré qu’après 427 sols, soit plus d’une année terrestre, et 10 kilomètres de déplacement depuis le Sol 341, Perseverance a perdu son ami le rocher.
Le rocher a été remarqué pour la première fois au début du mois de février 2022 sur Terre, soit vers le sol 341 pendant le séjour de Perseverance sur Mars. Elle s’est retrouvée dans la roue avant gauche de l’astromobile, où elle est restée l’accompagnéer pendant assez longtemps.
Selon les ingénieurs de l’astromobile, les rochers peuvent pénétrer dans les roues lorsque Perseverance descend une pente. Ils peuvent également y pénétrer lorsque le rover se déplace sur un sol irrégulier et que son poids brise des rochers.
La NASA a reconnu que ce rocher avait battu le précédent record d’auto-stop de l’expédition.