Le changement des vents sur Mars indique une importante transformation du climat il y a 400 000 ans
L’astromobile (rover) chinoise Zhurong a trouvé des preuves sur Mars d’un changement radical du climat martien il y a 400 000 ans, sous la forme de crêtes sombres superposées à des dunes lumineuses qui ondulent sur le sable d’Utopia Planitia, que l’astromobile est (était) en train d’explorer.
Image d’entête : obtenues par la caméra HiRISE à bord de la sonde spatiale Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), des dunes ou “transverse aeolian ridges” situées sur Mars dans le quadrangle d’Iapygia. (NASA/ JPL-Caltech/ UArizona)
Le robot a recueilli des preuves à partir de dunes de sable de la planète qui montrent un changement dans la direction du vent, érodant la forme en croissant des dunes formées au cours de l’ère glaciaire. Des crêtes longitudinales sombres recouvrent désormais les dunes situées à la limite sud d’Utopia Planitia, une vaste série de plaines volcaniques sur Mars.
L’analyse des données indique un changement radical du climat de Mars il y a 400 000 ans, qui a accompagné les variations du vent, selon une étude récente (lien plus bas).
Les scientifiques ont déjà suggéré que Mars avait subi un changement climatique au début de son histoire, qui l’avait rendue moins habitable. Ces précédentes études sur le climat martien n’étaient toutefois pas fondées sur des preuves directes provenant de la planète rouge.
L’astromobile Zhurong a pu mesurer et échantillonner directement les formations géologiques de Mars à l’aide de son analyseur de composition de surface et de ses instruments de mesure météorologiques, afin d’obtenir des preuves sur place, directement depuis la surface martienne.
A partir de l’étude : le site d’atterrissage des précédentes astromobiles martiennes et de celles poursuivant une activité. La carte de base montre les images prises par la caméra à résolution modérée embarquée à bord de la sonde Tianwen-1. (Jianjun Liu et col./ Nature/ NSA/GRAS)
On présume que Zhurong s’est éteint suite à sa mise en veille en décembre 2022 (lien ci-dessous), mais ses données sont toujours présentes.
Les données recueillies par Zhurong sur son site d’atterrissage ont révélé que les dunes plus claires, en forme de croissant, étaient enfouies sous des “crêtes éoliennes transversales” (TAR pour transverse aeolian ridges), constituées de matériaux plus sombres. Les TAR se sont formées au-dessus des dunes plus claires, mais sous un angle différent. L’équipe à l’origine de cette étude a conclu que la direction du vent dominant sur Utopia Planitia s’est déplacée de près de 70 degrés du nord-est au nord-ouest, érodant les dunes en forme de croissant à peu près à la même époque que la fin de la dernière grande période glaciaire martienne.
A partir de l’étude : b, Carte des déplacements du rover Zhurong. d, e, f, g, h, images panoramiques des dunes prises par la NaTeCam sur le rover Zhurong. (Jianjun Liu et col./ Nature/ NSA/GRAS)
Mars en est probablement sortie en raison d’un déplacement de l’axe de rotation de la planète, qui affecte sa position par rapport au soleil. D’après la NASA, ces changements dans l’angle de rotation d’une planète au cours de son orbite autour du Soleil se produisent également sur Terre et jouent un rôle important dans le climat au fil du temps.
Comment les vents de Mars ont changé à la fin de l’ère glaciaire, formant de longues crêtes avec un angle différent de celui des dunes. (Académie chinoise des sciences)
Selon Li Chunlai, directeur adjoint des Observatoires astronomiques nationaux de l’Académie chinoise des sciences (NAOC) et chercheur principal de l’étude :
L’exploration et la recherche sur l’évolution du climat de Mars constituent une préoccupation majeure depuis longtemps. Mars est la planète la plus semblable à la Terre dans le système solaire. Comprendre les processus climatiques martiens promet de révéler des détails sur l’évolution et l’histoire de la Terre et d’autres planètes de notre système solaire.
Première mission martienne de la Chine, l’astromobile Zhurong a atterri sur Mars le 14 mai 2021. Environ un an après avoir parcouru et étudié la planète rouge, elle est entrée en hibernation/ vieille, un mode de sécurité à faible consommation d’énergie, en prévision du froid de l’hiver martien. Zhurong était censé mettre fin à son sommeil extraterrestre au début du printemps martien, en décembre, mais on n’a plus entendu parler de lui depuis.
L’étude publiée dans Nature : Martian dunes indicative of wind regime shift in line with end of ice age et présentée sur le site de l’Académie chinoise des sciences : Martian Dunes Eroded by a Shift in Prevailing Winds after the Planet’s Last Ice Age.