Le télescope Hubble repère un nuage de blocs rocheux provenant de la mission de la NASA visant à briser des astéroïdes
L‘année dernière, la NASA a fait s’écraser une sonde spatiale sur l’astéroïde Dimorphos. Aujourd’hui, le télescope spatial Hubble a capturé les débris de cet astéroïde, révélant un champ de blocs rocheux scintillants.
Image d’entête : l’astéroïde Dimorphos prise par le télescope spatial Hubble le 19 décembre 2022, près de 4 mois après sa collision avec la mission DART de la NASA. (NASA, ESA, David Jewitt (UCLA))
En septembre de l’année dernière, la NASA a lancé la mission DART (Double Asteroid Redirection Test), qui vise à développer un système de défense planétaire en faisant s’écraser une sonde sur un petit astéroïde nommé Dimorphos, en orbite autour d’un astéroïde plus grand, Didymos. La mission a permis de modifier l’orbite de Dimorphos, prouvant ainsi la viabilité d’un futur mécanisme de défense de la Terre.
Représentation de la mission DART à l’approche de l’astéroïde Dimorphos. (NASA)
Les dernières images précédant la collision intentionnelle de la sonde DART avec l’astéroïde Dimorphos. (NASA/ Johns Hopkins APL)
Récemment, grâce aux données du télescope spatial Hubble, la NASA a fait une autre découverte fascinante liée à la mission DART. L’impact de la sonde sur Dimorphos a provoqué la libération d’un « essaim de blocs » à la surface de l’astéroïde. Contrairement aux hypothèses initiales, ces derniers n’ont pas été brisés par la collision, mais existaient probablement déjà sur l’astéroïde et ils se sont dispersés lors de l’impact.
Les astronomes pensent que les blocs ont été éjectés soit par un panache d’éjecta produit lors de la collision, soit par une onde sismique qui les a détachés de la surface. Les chercheurs ont identifié 37 blocs rocheux dont la taille varie de 1 à 6 mètre et dont la masse totale équivaut à environ 0,1 % de la masse de l’astéroïde. Ces rochers dérivaient lentement, à une vitesse comparable à celle de la marche d’une tortue.
Image de l’astéroïde Dimorphos, avec des cercles tracés autour des zones où des blocs rocheux ont été détectés. (NASA, ESA, David Jewitt (UCLA))
Cette découverte est considérée comme remarquable, car elle fournit de précieuses indications sur les conséquences de l’impact d’un astéroïde et sur le comportement des roches spatiales. En observant les trajectoires des blocs rocheux lors de futures observations par Hubble, les scientifiques espèrent mieux comprendre leur origine et la direction dans laquelle ils ont été lancés depuis la surface de Dimorphos.
Dans l’ensemble, la mission DART fut une belle réussite, démontrant le potentiel de la défense planétaire et fournissant des données essentielles sur les impacts d’astéroïdes qui pourraient contribuer à de futures stratégies de défense contre les menaces potentielles d’astéroïdes pour la Terre.
L’étude publiée dans la revue Astrophysical Journal Letters : The Dimorphos Boulder Swarm et présentée sur le site de l’ESA : Hubble sees boulders escaping from asteroid Dimorphos.