Avec ses 340 tonnes, cette ancienne baleine vient de devenir le plus grand animal ayant existé sur Terre
La baleine bleue (Balaenoptera musculus) n’est plus considérée comme l’animal le plus lourd du monde. Une baleine fossilisée décrite récemment, datant d’environ 38 millions d’années, pourrait avoir été plus lourde qu’une baleine bleue, même si elle n’était pas aussi longue.
Au sud du Pérou, dans la vallée d’Ica, des paléontologues ont découvert 13 vertèbres, quatre côtes et un os de la hanche absolument gigantesques. Ils appartenaient à une espèce inconnue d’ancienne baleine qui vivait il y a environ 39 millions d’années, et l’équipe a nommé cette créature Perucetus colossus.
Image d’entête : représentation du Perucetus colossus dans son habitat naturel. (Alberto Gennari)
Eusebio Diaz, Alfredo Martinez & Walter Aguirre soulevant une vertèbre de P. colossus. (Giovanni Bianucci)
En comparant les os à ceux d’espèces modernes, les chercheurs ont pu estimer la taille et la masse de l’animal. On pense qu’il mesurait environ 20 m de long et qu’il pouvait peser jusqu’à 340 tonnes, les baleines bleues, quant à elles, ne dépassent pas les 200 tonnes. Même avec une certaine marge d’erreur, la baleine bleue a beaucoup de retard à rattraper pour reprendre son titre.
Modèle 3D du squelette de la nouvelle espèce, Perucetus colossus (longueur estimée du corps : ~20 mètres, vue du haut), avec celui d’un proche parent plus petit (Cynthiacetus peruvianus, vue du milieu) et de la baleine bleue de Wexford (exposée au Muséum d’histoire naturelle de Londres). (Trustees of the Natural History Museum/ Marco Merella)
Les os de la P. colossus étaient plus lourds et plus denses que ceux des baleines modernes, ce qui aurait servi de lest pour mieux contrôler la flottabilité dans des eaux côtières peu profondes. Selon l’équipe, cela indique un mode de vie entièrement aquatique, contrairement à certaines des premières baleines apparentées qui pouvaient encore ramper sur la terre ferme pendant de courtes périodes. Cela dit, cette baleine possédait encore une paire d’adorables petites pattes vestigiales, vestiges de ses ancêtres terrestres.
Os préservés de la nouvelle espèce, Perucetus colossus. (Giovanni Bianucci)
La taille de P. colossus bouleverse les connaissances sur l’évolution des baleines. On pensait depuis longtemps qu’elles étaient devenues aussi massives relativement récemment, au cours des trois derniers millions d’années environ. Mais la nouvelle découverte, qui suggère que la masse corporelle maximale a été atteinte il y a près de 40 millions d’années, change la donne.
Sans crâne, il est difficile de déterminer ce que la P. colossus mangeait, explique l’équipe. Il pourrait s’être nourri de poissons et de crustacés, ou avoir été le pionnier des stratégies d’alimentation par filtration que les baleines à fanons ont utilisées plus tard pour engloutir des tonnes de krill. La découverte d’autres ossements pourrait permettre de répondre à ces questions et d’obtenir une meilleure estimation de sa taille.
L’étude publiée dans Nature : A heavyweight early whale pushes the boundaries of vertebrate morphology et présentée sur le site de l’Université de Pise : Heaviest animal ever to live discovered in Peru.