La Grande Tache sombre sur Neptune repéré pour la première fois depuis la Terre
Quand il y a des planètes, il y a des taches. Il y a la Grande Tache rouge, le cœur de Pluton et, selon de nouvelles recherches, même Neptune est concernée avec sa Grande Tache sombre.
Image d’entête : la célèbre Grande Tache sombre imagée par Voyager 2 en 1989. (NASA/ JPL-Caltech/ Kevin M. Gill)
Une tache sombre et une tache brillante ont été découvertes sur Neptune par le Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire spatial européen (ESO). C’est la première fois qu’une tache sombre sur une planète est observée avec un télescope terrestre.
Pour Michael Wong, chercheur à l’université de Californie à Berkeley (Etat-Unis) :
Il s’agit d’une augmentation stupéfiante de la capacité de l’humanité à observer le cosmos. Au début, nous ne pouvions détecter ces taches qu’en y envoyant une sonde spatiale, comme Voyager. Ensuite, nous avons acquis la capacité de les distinguer à distance grâce à Hubble. Enfin, la technologie a progressé pour nous permettre de le faire depuis le sol.
Ces taches restent un mystère. Les chercheurs ont utilisé des données pour exclure la possibilité que les taches sombres soient en fait la planète sous les nuages. Il semblerait plutôt que les taches soient dues à des particules d’air qui s’assombrissent sous la couche de brume.
Vue en lumière naturelle de Neptune et de sa tache sombre NDS-2018 (en haut à droite) vue par le Very Large Telescope. (ESO/ P. Irwin et col.)
Les types de taches transitoires sur Neptune ont été découverts pour la première fois en 1989 par la mission Voyager 2. Cependant, cette tache originale a disparu quelques années plus tard. Ensuite, Hubble a pu trouver plusieurs taches sombres dans l’atmosphère de Neptune, dont une dans l’hémisphère nord de la planète, remarquée pour la première fois en 2018. C’est cette tache de 2018, désignée NDS-2018, que les chercheurs ont commencé à étudier depuis le sol.
Vue de Voyager 2 d’une tache sombre, observée lorsque la sonde a survolé Neptune en 1989. (NASA/ JPL)
Selon Patrick Irwin, astronome à l’Université d’Oxford :
Depuis la première découverte d’une tache sombre, je me suis toujours demandé ce qu’étaient ces caractéristiques sombres, éphémères et insaisissables. Je suis absolument ravi d’avoir pu non seulement faire la première détection d’une tache sombre depuis le sol, mais aussi enregistrer pour la première fois un spectre de réflexion d’une telle caractéristique.
Pour ce faire, il a fallu utiliser l’Exploreur spectroscopique multi-objets du VLT pour diviser la lumière solaire réfléchie par Neptune en différentes longueurs d’onde, qui sont en corrélation avec les niveaux de nuages de la planète. Les chercheurs ont ainsi pu mieux identifier l’endroit des couches d’où provenait NDS-2018.
Neptune observée avec l’instrument MUSE du VLT de l’ESO. L’image de droite combine toutes les couleurs capturées par MUSE en une vue « naturelle » de Neptune, où l’on peut voir une tache sombre en haut à droite. Nous voyons ensuite des images à des longueurs d’onde spécifiques : 551 nanomètres (bleu), 831 nm (vert), et 848 nm (rouge) ; notez que les couleurs ne sont qu’indicatives, à des fins d’affichage. (ESO/ P. Irwin et col.)
Selon Wong :
Au cours de ce processus, nous avons découvert un type rare de nuage profond et brillant qui n’avait jamais été identifié auparavant, même depuis l’espace.
Ils ont appelé ce point lumineux DBS-2019.
Les chercheurs écrivent leur étude :
Cette caractéristique lumineuse est beaucoup plus profonde que les nuages accompagnant les taches sombres précédemment étudiées et pourrait être liée à la circulation qui génère et maintient ces taches.
Ce ne sera probablement pas la dernière tache que les astronomes pourront découvrir depuis la Terre, Wong plaisantant : « Cela pourrait me mettre au chômage en tant qu’observateur de Hubble !”.
L’étude publiée dans Nature Astronomy : Spectral determination of the colour and vertical structure of dark spots in Neptune’s atmosphere et présentée sur le site de l’ESO : Mysterious Neptune dark spot detected from Earth for the first time.