Une autre planète de la taille de la Terre pourrait se cacher dans notre système solaire… et ce n’est pas la Planète 9
Au cours de la dernière décennie, des études ont spéculé sur la possible présence d’une planète aux confins du système solaire, connue sous le nom de Planète 9. Cependant, il se pourrait qu’une autre planète soit encore plus proche de nous. Des chercheurs ont trouvé des preuves de l’existence d’une planète similaire à la Terre dans la région de la ceinture de Kuiper, plus proche de la Terre que l’hypothétique planète 9.
Image d’entête : les différentes distances du système solaire jusqu’à la ceinture de Kuiper, puis le nuage d’Oort jusqu’à l’étoile la plus proche du Soleil, Proxima Centauri. (NASA)
La ceinture de Kuiper est située au-delà de Neptune et s’étend sur environ 30 à 55 unités astronomiques (ou UA, qui est égale à la distance entre la Terre et le Soleil). Cette région, qui regorge de nombreux corps glacés, dont plus d’un milliard de comètes, abrite Pluton, son joyau. Cependant, cette région de notre système solaire pourrait encore receler quelques secrets.
Grâce à de méticuleuses observations, une équipe d’astrophysiciens japonais a remarqué que certains objets de la ceinture de Kuiper se comportaient bizarrement : ils ne se déplacent pas comme ils le devraient. Ces irrégularités suggèrent l’influence gravitationnelle d’un corps plus important. En d’autres termes, ces mouvements étranges s’expliqueraient parfaitement par l’existence d’une planète dans cette région.
Les résultats indiquent qu’une planète, appelée « planète de la ceinture de Kuiper » (KBP pour Kuiper Belt Planet), se cache à une distance de 200 à 500 unités astronomiques du Soleil. Contrairement à la planète 9, qui pourrait se situer entre 400 et 800 unités astronomiques du Soleil, cette planète aurait une masse de 1,5 à 3 fois celle de la Terre. À titre de référence, Pluton se trouve à 39 unités astronomiques de la Terre.
Représentation artistique de l’exploration de la ceinture de Kuiper à ce jour. (NASA)
Selon Patryk Sofia Lykawka, de l’université de Kindai, et Takashi Ito, de l’Observatoire astronomique national du Japon :
Nous prédisons l’existence d’une planète semblable à la Terre. Il est plausible qu’un corps planétaire primordial puisse survivre dans la lointaine ceinture de Kuiper sous la forme d’une planète de la ceinture de Kuiper (KBP), car de nombreux corps de ce type ont existé dans le système solaire primitif.
La recherche de nouvelles planètes est complexe. Pour trouver des exoplanètes en dehors de notre système solaire, les astronomes surveillent les faibles variations de luminosité lorsque ces planètes traversent leur étoile. À l’intérieur de notre propre système, la recherche devient plus délicate, car elle nécessite des observations précises des mouvements célestes. Historiquement, la découverte de Neptune a eu lieu lorsque Urbain Le Verrier a identifié une anomalie orbitale avec Uranus, s’écartant des prédictions de la la physique newtonienne. Confirmant ses soupçons, l’astronome allemand Johann Gottfried Galle a trouvé Neptune à l’endroit même où Le Verrier l’avait prédit.
C’est un peu ce qui s’est passé dans la ceinture de Kuiper. Les chercheurs ont constaté que certains des objets de la région avaient des orbites qui se comportaient de manière inhabituelle, ce qui, selon eux, suggère qu’ils sont influencés par l’attraction gravitationnelle d’un objet plus grand. Ils ont également trouvé de nombreux objets à forte inclinaison, c’est-à-dire des objets dont l’orbite est très inclinée.
Intrigués par ce phénomène, ils ont effectué un certain nombre de simulations informatiques afin d’expliquer le comportement observé. Les simulations ont montré que l’explication la plus probable de leurs observations était une planète située dans la ceinture de Kuiper. Les simulations ont également montré que la planète, si elle existe, aurait une inclinaison d’environ 30 °.
Selon les chercheurs :
Une connaissance plus détaillée de la structure orbitale dans la lointaine ceinture de Kuiper peut révéler ou exclure l’existence d’une planète hypothétique dans le système solaire externe. L’existence d’une planète de la ceinture de Kuiper peut également offrir de nouvelles contraintes sur la formation des planètes et l’évolution dynamique dans la région transjovienne.
L’existence d’une telle planète reste à confirmer. Pour l’instant, il s’agit d’une hypothèse convaincante, mais seulement d’une hypothèse. Nous aurions besoin d’observations supplémentaires pour la confirmer.
L’étude publiée dans The Astronomical Journal : Is There an Earth-like Planet in the Distant Kuiper Belt?