En Antarctique, les fleurs poussent alors que les températures estivales grimpent en flèche
Au fil du temps, l’Antarctique devient de plus en plus méconnaissable.
Sur terre, les scientifiques ont constaté que les plantes à fleurs, les mousses et les algues se répandent comme jamais, et en mer, l’étendue de la banquise flottante a atteint un niveau record. Ces changements spectaculaires coïncident avec la hausse des températures estivales. En 2022, des chercheurs de l’université de Washington (UW) ont enregistré la plus grande vague de chaleur qui ait jamais touché l’Antarctique.
Image d’entête : canche antarctique et mousse, des plantes endémiques de l’Antarctique. (Calder Escapes)
En mars, les températures près du pôle sud ont dépassé la normale de 39 °C pendant trois jours consécutifs, atteignant un pic de -10 °C. Il s’agit de l’anomalie de température la plus chaude jamais enregistrée dans l’Antarctique et même dans le monde, selon Edward Blanchard-Wrigglesworth, spécialiste des sciences atmosphériques et premier auteur d’une étude publiée (lien plus bas) par une équipe de l’université de Washington.
Certains membres de son équipe qui travaillaient en Antarctique à l’époque avaient apparemment assez chaud pour porter des shorts et même se mettre torse nu au soleil. Des moments comme celui-ci montrent clairement que l’Antarctique n’est pas à l’abri de la crise climatique, comme le pensaient certains scientifiques.
Pour déterminer dans quelle mesure la récente vague de chaleur en Antarctique est due au changement climatique, l’équipe de l’Université du Wisconsin a utilisé une « approche narrative ». Cette stratégie de modélisation s’appuie sur le « déroulement d’événements passés ou d’événements ou de voies futurs plausibles » pour reproduire les événements climatiques actuels.
Selon Blanchard-Wrigglesworth et ses collègues, dans leur étude :
Nous constatons que le changement climatique au cours du siècle dernier a amplifié la vague de chaleur de 2 °C, tandis qu’une vague de chaleur équivalente en 2096 serait encore plus chaude de 6 °C par rapport à 2022 (8 °C par rapport à 1922).
Ce scénario pour le futur pourrait rapprocher dangereusement les températures de mars de l’Antarctique du point de fusion, menaçant ainsi les vastes étendues de glace du continent. À l’heure actuelle, l’Antarctique et ses îles sont recouverts de neige et de glace permanentes, et seul 1 % environ des terres sont propices à la floraison de plantes telles que la canche antarctique (Deschampsia antarctica) et la sagine antarctique (Colobanthus quitensis).
Toutefois, au cours des dernières décennies, les printemps et les étés plus chauds ont permis à ces plantes de prendre leur essor, les taux de croissance ayant augmenté de 20 % ou plus entre 2009 et 2018. D’ici à la fin du siècle, certains modèles prévoient que les terres libres de glace de la péninsule antarctique seront trois fois plus nombreuses à être colonisées par les plantes.
Si la végétation continue de s’étendre dans ces zones, les chercheurs craignent une « perte irréversible de biodiversité » en Antarctique.
Selon Jasmine Lee, biologiste spécialiste de la conservation au British Antarctic Survey, en 2022 :
Nous savons qu’il y aura des milliers de kilomètres carrés de nouvelles zones sans glace et que les températures plus chaudes et l’eau disponible additionnelle créeront de nouveaux habitats propices à la colonisation, ce qui profitera à certaines espèces et pas à d’autres. Malheureusement, les climats plus doux réduiront également la barrière d’invasion pour les espèces végétales et animales étrangères.
Il n’y a tout simplement pas le temps de s’arrêter pour sentir les fleurs. Les scientifiques du monde entier travaillent actuellement aussi vite que possible pour comprendre les habitats passés et présents de l’Antarctique afin de les préserver pour l’avenir.
L’étude publiée dans Geophysical Research Letters : The Largest Ever Recorded Heatwave—Characteristics and Attribution of the Antarctic Heatwave of March 2022.