La plus ancienne guerre connue en Europe fut un conflit de l’âge de pierre il y a 5000 ans
Cette réévaluation résulte de l’étude du charnier San Juan ante Portam Latinam situé dans la région de la Rioja Alavaise, au sud de Bilbao, dans le nord de l’Espagne. Ce charnier abrite les restes de 338 personnes, essentiellement des hommes, et pourrait être l’un des plus importants sites de batailles en Europe.
Image d’entête, à partir de l’étude : plan de la fosse de San Juan ante Portam Latinam où les squelettes les mieux conservés sont reconstitués. (T. Fernández-Crespo et col./ Scientific Reports)
Un groupe de recherche dirigé par l’archéologue Teresa Fernandez-Crespo a examiné les squelettes et a découvert 77 traumatismes non documentés auparavant, qui correspondent à des événements violents.
Plutôt que d’être le site d’un massacre, comme on le pensait auparavant, le site funéraire San Juan ante Portam Latinam de la Rioja Alavaise semble avoir été le théâtre d’un conflit à grande échelle. Outre les pointes de flèches en silex déterrées sur le site, qui présentaient pour la plupart des signes d’atteinte d’une cible, environ un quart des sépultures présentaient des blessures au squelette, et environ un dixième n’ont pas cicatrisé.
A partir de l’étude : à gauche, emplacement du San Juan ante Portam Latinam (SJAPL) dans le centre-nord d’Iberia. A droite, vue de surface de l’angle est du dépôt funéraire avant excavation. (T. Fernández-Crespo et col./ Scientific Reports)
Auparavant, les archéologues pensaient que les grands conflits entre Européens avaient eu lieu à l’âge du bronze, qui a commencé il y a environ 4 000 ans. Mais la datation au carbone effectuée sur les restes de la Rioja Alavesa suggère des enterrements datant de 5 400 à 5 000 ans, ce qui les place à la fin de la période du néolithique.
Plutôt que de nombreux raids à petite échelle impliquant quelques douzaines d’individus, ce qui était courant à cette époque, le grand nombre de personnes enterrées à la Rioja et le taux de blessures subies par leurs restes squelettiques suggèrent un conflit interhumain beaucoup plus important, potentiellement provoqué par des pressions démographiques ou des structures de pratiques culturelles entre les groupes.
La surreprésentation d’hommes jeunes rend également peu probable un massacre. De tels événements meurtriers sont généralement le reflet d’une population humaine plus « naturelle », composée de personnes des deux sexes appartenant à de nombreux groupes d’âge.
Selon l’équipe de Fernandez-Crespo :
Le fait que 11 des 13 cas de blessures par flèches soient liés à des hommes et que la plupart des squelettes associés à des flèches isolées présentant des signes d’impact soient des hommes suggère que ces derniers étaient préférentiellement exposés à la violence à distance. Les blessures à la tête confirment également que les hommes participaient à des affrontements rapprochés.
Bien que les crânes présentent des traces de traumatismes sur tous les côtés, il y avait un nombre disproportionné de blessures frontales, ce qui suggère un combat d’opposition. Les chercheurs ont relevé de nombreuses raisons pour lesquelles les femmes et les enfants peuvent être sous-représentés dans un important site d’inhumation, notamment les conflits intragroupes, les enlèvements et la réduction en esclavage, mais ils penchent plutôt pour une prédominance des restes masculins en raison de leur rôle au combat. C’est ce qu’écrit l’équipe de recherche :
Le fait que la plupart des blessures non cicatrisées enregistrées chez des individus sexués concernent des hommes suggère qu’un grand nombre d’entre eux ont joué le rôle de combattants et sont finalement morts au cours de batailles et de raids. La distinction entre les cas non guéris et les cas guéris est de la plus haute importance lorsqu’il s’agit d’interpréter les traumatismes dans les archives squelettiques des sites mortuaires. Ceci est particulièrement pertinent dans les cas où un grand nombre d’individus sont impliqués et où la précision des méthodes de datation absolue est limitée.
L’étude publiée dans Scientific Reports : Large-scale violence in Late Neolithic Western Europe based on expanded skeletal evidence from San Juan ante Portam Latinam.