Où se trouve la tête d’une étoile de mer ?
C‘est une question qui intrigue les zoologistes et les biologistes du développement. Où se trouve la tête d’une étoile de mer ? Peut-être n’ont-elles pas de tête ?
Mais ce n’est pas le cas. Une nouvelle étude (lien plus bas) a permis de cartographier les régions du corps des étoiles de mer et de découvrir qu’en fait, elles (s)ont toutes une tête.
Image d’entête : sous une étoile de mer Patiria miniata étudiée ici. (Magnus Manske/ Wikimedia)
Pour le Dr Laurent Formery, de l’université de Stanford (États-Unis), auteur principal de la nouvelle étude :
C’est comme si l’étoile de mer n’avait pas de tronc et qu’elle n’était qu’une tête rampant sur le fond marin. Ce n’est pas du tout ce que les scientifiques ont supposé à propos de ces animaux.
Contrairement aux humains et à d’autres animaux à symétrie bilatérale, les étoiles de mer et d’autres échinodermes apparentés, tels que les oursins et les concombres de mer, ont un axe de symétrie quintuple. Cela signifie que les parties de leur corps sont disposées en cinq sections égales. Il est impossible de s’y retrouver et, jusqu’à présent, les scientifiques n’ont pas été en mesure de comprendre comment la programmation génétique est à l’origine de ce phénomène.
Selon le Dr Jeff Thompson, coauteur de l’étude à l’université de Southampton (Royaume-Uni) :
La relation entre les différentes parties du corps des échinodermes et celles d’autres groupes d’animaux est un mystère pour les scientifiques depuis qu’ils les étudient. Chez leurs parents bilatéraux, le corps est divisé en une tête, un tronc et une queue. Mais en regardant une étoile de mer, il est impossible de voir comment ces sections se rapportent aux corps des animaux bilatéraux.
L’équipe a créé une carte en 3D pour comprendre où les différents gènes étaient exprimés au cours du développement et de la croissance des étoiles de mer. Ils ont découvert qu’elles ont une zone en forme de tête au centre de chaque « bras » et une zone en forme de queue le long du périmètre.
Tomodensitométrie d’une étoile de mer présentant le squelette (gris), le système digestif (jaune), le système nerveux (bleu), les muscles (rouge) et le système vasculaire de l’eau (violet). (Université de Southampton)
Aucune partie de l’ectoderme de l’étoile de mer, la couche de cellules la plus externe, n’exprime un programme génétique de structuration du « tronc », ce qui suggère que les étoiles de mer ont principalement, et complètement, la forme d’une tête.
Toujours selon Thompson :
Le plan corporel des échinodermes a évolué de manière plus complexe qu’on ne le pensait et il reste encore beaucoup à apprendre sur ces fascinantes créatures. Ayant étudié les échinodermes au cours des dix dernières années, ces découvertes ont radicalement changé ma vision de ce groupe d’animaux.
L’étude publiée dans Nature : Molecular evidence of anteroposterior patterning in adult echinoderms et présentée sur le site de l’Université de Southampton : Starfish body is a head, say scientists.