Entre eux, les chats domestiques peuvent afficher 276 expressions faciales distinctes
Une nouvelle étude suggère que les chats ont peut-être développé un certain nombre d’expressions faciales sous notre influence.
Image d’entête : les différents muscles faciaux d’un chat. (Ines M./ CatFACS)
Lorsque des chercheurs américains ont analysé les images d’un café pour chats de Los Angeles, le “CatCafé Lounge”, après les heures d’ouverture, ils ont dénombré jusqu’à 276 expressions faciales distinctes de chats domestiques à poil court les uns envers les autres, soit bien plus que ce à quoi ils s’attendaient.
Les scientifiques n’ont pas encore recensé le nombre total d’expressions qu’un chien peut produire, mais les chimpanzés sont connus pour produire 357 expressions différentes. En comparaison, les chats sont loin d’être considérés comme aussi sociaux que les primates ou les canidés, ce qui rend d’autant plus fascinant le nombre de mimiques qu’ils arborent lors d’interactions en groupe.
Ces nouvelles découvertes suggèrent que 10 000 ans de domestication pourraient avoir eu un impact très réel sur la façon dont certains chats solitaires et territoriaux ont évolué pour communiquer les uns avec les autres.
Attirés par les humains et leur nourriture, il est possible que certains chats sauvages aient commencé à vivre plus près les uns des autres et qu’un comportement amical avec d’autres chats de leur espèce ait amélioré leur survie dans la durée. Pour vérifier cette hypothèse, il faudrait comparer les expressions faciales des chats domestiques et des chats sauvages, ce qui n’a pas encore été fait. Néanmoins, de précédentes études suggèrent que les chats domestiques font preuve d’une plus grande tolérance sociale et adoptent davantage de comportements amicaux, tels que le jeu ou le toilettage, que les chats sauvages.
Cette nouvelle étude (lien plus bas) s’appuie sur l’idée que les chats domestiques sont plus sociaux qu’on ne le croit. Les recherches ont été menées par l’éthologue Lauren Scott et la psychologue évolutionniste Brittany Florkiewicz alors qu’elles étaient toutes deux à l’université de Californie à Los Angeles (UCLA). Pour analyser l’expression des chats du café de Los Angeles, le duo a utilisé un système de codage facial (CatFACS), conçu pour mesurer les mouvements faciaux perceptibles et les décomposer en mouvements musculaires spécifiques.
En comparant chaque expression unique et l’interaction sociale dans laquelle elle a été utilisée, les chercheurs ont identifié 45 % d’entre elles comme étant « nettement amicales » et 37 % comme étant « nettement agressives ». Les autres expressions ont été jugées ambiguës. Les expressions amicales des chats comprenaient les yeux fermés, les oreilles et les moustaches pointées vers l’avant en direction d’un autre chat. Une expression agressive, en revanche, comprend des pupilles rétrécies, des oreilles aplaties et un rapide coup de langue sur les lèvres.
Illustration d’un visage de chat neutre (A), d’une expression de chat amical (B) et d’une expression agressive (C). (Britt Florkiewicz)
Chacune des 276 expressions n’a été observée qu’une douzaine de fois, ce qui signifie qu’il est difficile pour les scientifiques de tirer des conclusions sur les sentiments des chats à ce moment-là ou sur les raisons pour lesquelles ils ont utilisé les signaux sociaux qu’ils ont utilisés. De nombreuses expressions amicales relevées par Scott et Florkiewicz ressemblent à celles des humains, des chiens et des primates, ce qui laisse entrevoir des racines évolutives plus profondes.
Scott et Florkiewicz notent dans leur étude qu’étant donné que le café des chats abritait entre 20 et 30 chats, les signaux sociaux utilisés par ces félins peuvent être différents de ceux utilisés par les chats domestiques qui vivent dans des groupes plus restreints ou sans congénères.
Les auteurs appellent à des recherches supplémentaires sur le lien entre le niveau de conflit, de compétition et de coopération dans les groupes de chats et la complexité des signaux faciaux utilisés par ces animaux de compagnie.
L’étude publiée dans la revue Behavioural Processes : Feline Faces: Unraveling the Social Function of Domestic Cat Facial Signals et présentée dans Science : Cats have nearly 300 facial expressions.